三日后，润州城南郊外两个客商模样的男子在这李桥街肆之上打听买茶之事。当地人多有知晓，告知李桥最大的茶园子，便是之前楚州团练副使陈忠大人家的产业。陈忠大人如今又升迁侍卫亲军任职，一年中多半时间不在家中。这茶园子的生意，乃是由他二管家戚善掌管。这戚善是个机道圆滑之人，待人也算得厚道诚信，故而把这茶园子打理得风生水起，一年为主家挣得千金之入。
两男子寻访到戚善家中，自报姓名，自称来自金陵，道明买茶之意。这二人一个名叫高世开，一个自称韩林。却道是何人，原来高世开乃是大理寺派到润州刺史府办差的差官，二人来此并非真个为买茶而来，而是为了侦办一桩害杀三人的命案。
论起此事受害之人，原也并非良善之人。此人乃是楚州秀才黄秉贤，其人家道殷实，父亲在世时曾纳有一妾，庶出一个幼弟。到父亲身故，黄秉贤思量着独吞家产，拖着不愿分家，反而对庶母幼弟逼迫甚切。族中之人各有偏私厚薄，一时间争执不下。黄秉贤仗着两个儿子已成年，在官场上有些人脉走动，一面投了状纸到楚州衙门，一面四处打点，托些关系。
正好求着一个管得此事的人，便是时任楚州团练副使陈忠。陈忠此人心性狠辣，年轻时好勇斗狠，又贪婪无度，巧取豪夺，实为地方一害。及至其同族兄弟陈觉入朝做了枢密使的大官，为他谋了官职，但他在楚州团练副使任上，仍不知收敛。以民团长官武职身份，却常常插手司法牢狱之事。楚州刺史常昊素与他不睦，忌惮其族弟在朝中权势熏天，却也不愿与他多起争端，对他所行之事常常睁一只眼闭一只眼。此事既求到陈忠头上，黄秉贤咬牙负痛，奉上六百两银子和一对足金手镯，只求办成此事。谁知事不凑巧，年初时因陈觉在闽国矫诏发兵，被夺了职。楚州刺史趁机参了陈忠贪赃枉法，虽未获降罪，却也遭了吏部训诫，令其不得插手司法牢狱之事。
黄秉贤输了官司，心中不忿，寻思着向陈忠讨回财物，去了趟州府，竟不曾见得。原来那陈忠受了训诫，颇感灰头土脸，告病回了润州老家。黄秉贤也是吝啬之人，舍不下那钱财，趁着去金陵办一趟货的机会，专门绕了路寻去润州，打听得陈家所在，竟上门讨要。却不想那陈忠是出名贪婪狠辣之人，吃进去得肉哪里肯吐出来。见他来要，又持有字据，抵赖不过，便假称手中一时不便，容缓一二日，将他和仆从三人安顿在李桥茶园的房舍中，好酒款待，这黄秉贤见他应承退还，便也留了下来。
殊不知这陈忠出仕前在地方上便是出名的恶人，平日里勾结有一帮强盗，养在外庄。但凡见哪家里资财颇丰，又人丁稍微单薄的，被那陈忠入了眼，摸清了底细，众强盗夜间便去杀人越货。润州一带因此被灭了门的也不下于十余户人。官府虽略有耳闻，却苦于并无真凭实据，忌惮于陈家势大，一时间奈何他不得。润洲一带人人自危，但凡殷实人家，多养着几条凶狠的看门犬，家人昼夜巡逻，提防着被他害了身家性命。
这黄秉贤主仆三人外乡而来，却不知此地如此凶险。只道陈忠有心还钱，还满心喜欢，喝得酩酊大醉。夜间那一众强盗摸来，只如杀三只鸡那般简单，一时间砍头如切瓜，了结了三人，洗劫了随身钱财，便在茶园中挖土埋了。
黄秉贤两个儿子见父亲已近两月未归，放心不下，一路打听到润州。这黄家二子到算是机警，怕是问到陈家去，人家一口咬死没来过，也奈何不得。私下里四处打听，问到李桥街上时，有好心人告知前些日有三个江北口音的男人去了茶园，却再未见过。兄弟二人于是在李桥街上投了店，准备仔细打听。借住店之机，兄弟俩向店家问起此事，店家见他问陈忠家的事，吓了一大跳：“客官为何打听他家之事，这个人不是好惹的，你远道来的外乡客，与他有甚要紧相干的事？”黄家兄弟乃将父亲前来讨还财物，两月未归的事说与他。店家压低声音对他二人道：“那多半已经被他害了性命。”原来这店家与陈忠家二管家戚善平日里有些喝酒、掏心窝子的交情。戚善倒是个心底有些天理的人，见主家所作之事歹毒，少不得酒后要和店家聊到，其中便有两月前杀了三个楚州客商的事。兄弟俩闻言痛哭，店家急忙将二人推入屋中，叮嘱二人且不可声张，免得被那陈家得知，一并害了性命。兄弟俩一夜不眠，思量这陈家势力极大，寻常衙门动不得他半根汗毛，须找个动得他的地方方可。第二日起来，不敢稍作停留，辞谢了店家，连润州府也不敢去了，直奔金陵而来。到了金陵，写了状纸，直接投在金陵府衙。
算是这黄家儿子运气不差，这金陵府衙乃是齐王李景遂所掌，他素不愿涉事，只派齐王府长史署理日常事务，长史知此事事关人命，又牵涉府内王妃和枢密院陈觉，不敢做主，请示齐王。齐王竟让他直接把案子密呈了大理寺，连原告一并秘密护送了过去。
大理寺卿不是别人，正是那一板一眼，宁折不弯的常梦锡。常梦锡本来就痛恨宋、陈之流，得知陈觉亲族手中还有这等伤天害理的命案，自然是铁了心要查个水落石出。他连夜找徐铉和韩熙载来大理寺府衙密商此事。这案子棘手之处便在于地方刑案可逐级上告，最高只能到金陵府衙。大理寺无权直接过问，可是移交此案的金陵府衙摆明了既不想管，连案子到过金陵府衙的事都不愿提及，倒让三人好生头疼，不过齐王的立场和难处，三人焉能不知。齐王府和陈家为姻亲，齐王能做到将案件和原告密送大理寺，已是煞费苦心了。