上元二年（761年）三月时，李白正在庐山做他的学道修佛的隐士梦，忽然接到老友郭子仪的一封书信，说李光弼进位太尉兼侍中充河南副元帅，都统河南、淮南、山南东道五道行营节度使，大举官兵百万出镇临淮，要一扫东南叛乱，并劝李白趁此机会入其幕府，为国建功立业。这一下子触动了李白心灵深处的报国情怀。他急不可耐地向宗氏夫人说，他要抓住时机，这可是不可多遇的报国机会。那顶刑役释放犯的帽子压得他直不起腰来，李白确实要用建功立业的实际行动，来证明自己是忠心报国的。宗氏夫人开始不同意，但却胳膊扭不过大腿，只好同意他出山前往金陵投军。李白非常自负，他认为这一次一定要“斩巨鳌”“鲙长鲸”，一雪会稽之耻，将期报恩之荣，做一番报效社稷、光宗耀祖的事业来。这次找对了人，这可是唐肃宗的正规王牌部队，与永王李璘的部队绝对不同。于是，李白与书童丹砂一起来到了金陵。可是，他还没有见到李光弼，就病倒了，只好在金陵朋友家中养病。李白给李光弼写了一首诗，歌颂了李光弼大军的威严气势，自己虽有报国之志，却因健康状况不佳，不能前赴军幕为李太尉效劳，深以为憾，只好“半道病还”，感叹“天夺壮士心，长吁别吴京”[1]。在金陵，李白受到了金陵太守的热情招待，得以安心养病。在金陵的这些日子，他回忆了自己一生的遭遇，觉得自己就像一匹西域来的天马，早年出自西域，有天赋之才，曾经受到过天子的重用，享受过高的荣耀，也用尽了心力。可是老了之后便被抛弃，无人再理会。最后，他仍希望有识者能够荐他入朝，再为朝廷尽其绵薄之力。于是提笔写了一首诗，题名为《天马歌》。其诗曰：

天马来出月支窟，

背为虎文龙翼骨。

嘶青云，振绿发，

兰筋权奇走灭没。

腾昆仑，历西极，

四足无一蹶。

鸡鸣刷燕晡秣越，

神行电迈蹑恍惚。

天马呼，飞龙趋，

目明长庚臆双凫。

尾如流星首渴乌，

口喷红光汗沟珠。

曾陪时龙跃天衢，

羁金络月照皇都。

逸气棱棱凌九区，

白璧如山谁敢沽。

回头笑紫燕，但觉尔辈愚。

天马奔，恋君轩，

駷跃惊矫浮云翻。

万里足踯躅，遥瞻阊阖门。

不逢寒风子，谁采逸景孙。

白云在青天，丘陵远崔嵬。

盐车上峻坂，倒行逆施畏日晚。

伯乐剪拂中道遗，

少尽其力老弃之。

愿逢田子方，恻然为我悲。

虽有玉山禾，不能疗苦饥。