这位中兴之主非嫡非长，一路杀上位，对文武百官而言，恨不得另扶持新君，偏偏他的政策却又惠及万民。

大楚太祖评他为贤君。

贤者上位，对百姓有利，嫡长上位，却有利于江山社稷的稳固和延续。

“三弟是最后回答的，率先回答的是萧垣，他支持立嫡，后面回答的是吕立，他支持立贤，两人从前朝争执到先帝时期。”

顾潭说到这里的时候，头上冒出冷汗来，“如果不是三郎将话题引开，引经据典，就事论事，吕立怕是性命不保。”

姜婉知道顾淮的能力，这种场面肯定能稳住，只是她不明白，皇帝为什么要殿试上将这个问题摆出来。

她意外的是，萧垣居然支持立嫡，他是晋王党的人，居然支持册立嫡长，难道晋王当真要支持秦王世子上位？

吕立的选择，姜婉也有点意外，他是比较纯正的儒生，竟然支持立贤。

顾潭仔细复述出来顾淮的回答，顾老太爷听得欣慰之余，愈发感觉自己失去了对顾淮的掌控。

到了最后，顾老太爷才想起来顾澄：“四郎可遇到什么事？”

顾澄走上前来：“祖父，我的答卷是立嫡立贤皆不可取。”

“你说什么？”顾老太爷瞪大眼睛，抓紧扶手，“这可是殿试！”

“皇权之争说到底，还是私人之欲，我认为不管是立嫡还是立贤，都应该以谁更能惠及百姓为前提。”顾澄依然满脸严肃。

发现祖父面色一阵青一阵红，顾潭赶紧插话：“四郎，这会儿三郎也该回来了，你跟着三弟妹他们去迎接。”

姜婉立刻站出来，与顾老太爷等人辞行，带着顾澄暂时离开。

走出中堂后，姜婉无奈道：“四郎，这天下终究还是皇帝的天下，夫君也一直信奉民贵君轻的思想，可是若非乱世，哪个君主会认为，百姓比皇帝更贵重呢？”

顾澄不理解：“三嫂的意思我明白，可造成太子和晋王相争的，不正是陛下自己吗？说到底，和寻常百姓有何区别？

太子乃嫡长子没错，理应继承大统。如今想要废太子，扶晋王上位的，不也是陛下自己吗？说到底，立嫡立贤，不都是陛下的一句话。

他将这个问题摆出来，并不是征求贡生们的意见，而是替太子和晋王挑选附臣，在陛下心里，百姓的位置从来都不是第一位。

天下已经够乱了，陛下还这么任性，水能载舟亦能覆舟——”

“嘘！”姜婉立时打断他，停下来对顾澄道，“四郎，陛下也是人，只要是人都会有私心，你若真的替万民考虑，只能顺势而为，尽量替百姓谋福祉。”

见顾澄眉头深蹙，姜婉道：“刚过易折，你很聪明，当时太年轻，有些事只能迂回去做，你三哥不也是这样，他同样没有选择，因为他一直都是被选的那一个。”

来到门口，姜婉远远看到被百姓簇拥着青年状元郎，一身鲜红官服，骑着高头大马，胸前的红花绸，艳丽得一如大婚那天。

在无数道目光里，顾淮一眼看到姜婉，两人视线交汇，齐齐会心一笑。

身后的榜眼郎，似乎略有所察，顺着顾淮的视线看过来，看到了姜婉，想起素素的嘱托，他立刻收回视线。

再后面的便是探花郎萧垣，比起顾淮的稳重和吕立的严肃，他反而更像是诗中所描述的高中少年郎，挥着手，与左右百姓热情的打招呼。

正所谓春风得意马蹄疾，大抵如此。

“三嫂，你认识榜眼吗？”顾澄忽然问了声。

姜婉收回视线：“并不认识，怎么了？”

顾澄凝目望过去：“他刚才一直在看你。”

“是吗？或许他对我比较好奇吧。”姜婉笑了笑，能让吕立上心的，在京城之中，只有一个人。

将近一个时辰后，打马游街才结束，顾淮终于骑着马停在姜婉面前。

姜婉走上前，等顾淮翻身下马后，牵起他的手，与他一块进府。

顾家此次科举，三人高中进士，状元也属于顾家，从古至今，天下独一份。

宴客的流水席十天不歇，散发的喜钱更是一箩筐一箩筐的搬出来。

一切尘埃落定，姜婉打算好好休息一晚，忽然在众多贺喜的帖子中，发现了张熟悉的笔迹。

用的是此次新晋同进士叶柯的名义。

她望着那张帖子，伸出的手，在即将碰到的时候，又缩了回来。

顾淮沐浴完出来，走过来看到上面的笔迹，回头望着姜婉问：“是外祖母吗？”

闭上眼睛，眼泪滑落，姜婉终于明白，萱儿为什么这么着急要来离开。

下一瞬落入熟悉的怀抱里，耳边传来顾淮的声音：“我带你去。”

姜婉抓紧他的衣襟，颤声道：“可是你明日得去翰林院点卯，不能误了时辰。”

“无事，你在家里等我回来。”顾淮抱紧她，望着屋角的烛台，火光晃动，将两人身影映在窗户上。

西厢房门口，宋姨娘望着那两道紧紧相拥的影子，苦笑着回房。

坐在梳妆台前，她取下头上的簪子，拉开梳妆盒的最底层，发现里面放着一块折起来的纸。

手里的簪子跌落在桌上，宋姨娘立刻关上抽屉，回头望着门口，确定没有人进来，这才稍微放心。

犹豫了很久，她才颤颤伸手，拉开抽屉，拿出里面的纸，摊开后，果然是熟悉的笔迹。

只是上面要求她做的事，她根本不可能做到。

可是她也不能什么都不做。

次日清晨，姜婉醒来时，顾淮已经走了，雪松伺候她起床梳妆。

用完早膳后，她等了不到一个时辰，顾淮便回来了。

他还穿着庶吉士的官服，姜婉起身迎上去，先一步道：“我自己去就行。”

“你放心，我亲自请示的陛下。”顾淮牵着她往梢间走去，“我先更衣，等会我们去给母亲请安，再一块走。”

姜婉的视线忽然就模糊了，见顾淮更衣不顺，便猛吸一口气，上前走过去帮忙：“我来。”

两人更衣完，便径直去迎园。

谢氏早就知道他们要来，周围并无多余的人伺候。

见姜婉福身行礼，她连忙起身扶姜婉起来：“都是自家人客气什么，你们此去，晏清都安排好了，定能在头七前赶到。”

“谢谢婆母。”姜婉感激不尽，她没想到，谢氏居然什么都没问，只让她和顾淮尽快赶过去。

翰林院，严侍读忙完回来，想见一见新晋的状元，没曾想，只有被封为编修吕立在这里。

“怎么只有你在这里？顾晏清呢？”严侍读扫了眼顾淮的位置，发现东西收拾得很整齐，像是放衙了一样。

吕立起身回道：“顾大人告假十天，陛下同意的，院长两刻钟前送他离开的。”

既然是皇帝同意的，可能是有别的安排，严侍读又看向萧垣的位置：“萧登云呢？他又去哪了？”

“这个下官不知，点卯时，萧大人便没有过来。”吕立恭敬回道。

严侍读立刻眉头紧蹙，颇为不悦，这个萧垣还真是无法无天，纵使有些才学，仗着家世好，父亲乃左相，也不该如此目无章法。

望着吕立，严侍读没什么好心情，毕竟支持立贤的人，他并不喜欢，冷哼一声， 拂袖而去。

屋里安静下来， 吕立望着空出来的两个位置，陷入了沉思。

那个姜婉到底和萧垣什么关系？她不是顾淮的妻子吗？

为了尽快赶到荆州，姜婉和顾淮共乘一匹马。

城楼之上，萧垣望着两人远去的背影，手里的攥着的信皱成一团。

他的身边站着许久未见的萧二娘，她拍拍大哥的肩膀：“别气了，我帮你查清楚了，是谢谦在暗中帮顾淮，叶柯是姜三太太和姜五郎帮过的人，所以他先一步将消息送进顾家了。”

“我没有生气。”萧垣转身就走。

萧二娘望着他的背影，忍不住道：“大哥为了姜三娘点卯都不去，陛下看在贵妃娘娘的面子上，肯定不会责怪你，毕竟你从小就这样。

你倒是学学那顾晏清，先去陛下面前说一声，哪怕去姑母面前说一声也好，事情做圆一些，就你这性子，难怪谢谦不帮你帮顾淮！”

听到最后一句话，萧垣脚步顿了顿，最终还是什么都没说，快步走了。

三天后，顾淮带着姜婉日夜兼程，终于赶上外祖母出殡。

望着母亲跪在牌位前，姜婉快步过去，安抚着母亲：“娘，我来了。”

杨氏怔怔转脸，边流泪边问：“你怎么来了？萱儿说，你现在的处境很危险，不该来的。”

“娘，这是我该来的。”姜婉紧紧抱着母亲，泪流不止。

外祖母到底还是没有撑住，让她心里有些害怕。

送外祖母下葬后，杨氏知道顾淮刚刚入仕，坚持要他们立刻回京。

姜婉和顾淮刚离开半个时辰，姜五郎匆匆赶回来，刚好和他们错过。

望着京城的方向，姜五郎的心思沉重，这次跟着先生出门，他才知道，原来百姓过得这么苦，地方官僚欺上瞒下，官商勾结，百姓民不聊生。

哪怕当地的父母官有所作为，也仅仅只是饿不死人。

回京的路上，天气骤变，乍暖还寒，姜婉他们赶路的速度慢了许多。

在顾淮的坚持下，他们换成了马车。

第九天赶到洛城时，天空下起鹅毛大雪。

天色已晚，顾淮开了一间客房，姜婉走进屋子刚坐下，便听到楼下有小二在驱赶乞丐。

“走走走！今天我们店的食材招待客人还不够，哪有多余的给你们！”

姜婉莫名想起，顾淮的血亲祖母薄氏，便是患了一种不能进食的病，最终形如枯槁而亡。

“晏清，我们还有一天时间，要不就在洛城逛逛？”

“好。”顾淮接过小二的食盒，关上门过来，“洛城有好几处地方可去，明日等大雪停了，我带你去。”

有些恩怨，姜婉不知道，现在的顾淮清不清楚，但恩怨总得有了结的一天，提前了结也好。

次日天不亮，两人便起床出门，整个洛城白雪皑皑，银装素裹，路上的行人车马都少了许多。

“我们去城东马场，教我骑马吧。”姜婉觉得或许，两件事情可以同时办。

这么美好的风景，若只剩下痛苦的回忆，何尝又不是一种残忍。

顾淮让车夫回去，他骑着马带着姜婉缓缓往城东赶去。

城东的马场是陈家的产业，垄断了京城周围一圈的马匹生意。

姜婉没有用自己的身份，用的是顾家远亲的身份，进入马场。

整个马场覆盖上一层厚厚的雪，春暖花开时分，这里种植的马草里混着一种拇指大的紫色小花，茎秆挺直，风吹都难以弯腰。

今天来马场的人不多，远远望去，只有三两个姑娘被一大群丫鬟婆子围着，骑着小马驹，好不快活。

顾淮挑了匹温顺的白马，给姜婉佩戴好护具，这才开口：“脚掌不要完全踏进马镫里，放进脚掌就行。”