建安三年（198年）冬，在结束了秋收之后，袁绍集结了二十万大军，出兵进攻白马城，意图拿下中原之地，先锋大将颜良统兵五万，与白马守将曹仁激战，曹仁不敌，派亲兵前往许昌求救。

曹操接到求救信的时候，白马城已经被围一个月了，曹操紧急召集群臣商议。

徐晃是新加入曹操阵营的大将，他原是黄巾余孽白波军的一员，在洛阳一带作乱，被曹操率军平定，遂归降曹操，因为作战勇猛，被曹操授予中郎将的官职。听到救援白马的消息，徐晃自告奋勇，“我愿领兵三万，前往白马救援。”

曹洪，曹真，李典，乐进也纷纷请缨出战。曹操见诸将奋勇争先，十分欣喜。这时军师郭嘉说话了，“此战丞相需亲自出马，眼下我军能调动的兵力有八万人，除了带上诸位将军，主公还需要在狱中提一人前往。”

曹操问，“奉孝所说的是何人啊？”

郭嘉说，“关羽，关云长。颜良乃河北名将，有万夫不当之勇，天下间除了吕布、关羽，恐无人是他对手。”

许褚听到郭嘉如此称赞颜良，心中不爽，“凭我手中长刀，定可斩杀颜良，那关羽不过是阶下之囚，丞相何必用他。”

对于许褚的勇猛，曹操心里是有数的，当年打猎之时，遇到老虎袭击，正是许褚赤手空拳打死了老虎，曹操因此将他放在身边，作为亲卫统领。曹操摆了摆手，“仲康勇猛我自知晓，但云长也是世间英雄，如可为我所用，乃如虎添翼也。”

徐晃说，“关羽与末将乃是同乡，末将愿意前往说服关羽，归降丞相。”

曹操抚须大笑，“好，好，好，公明如可说服关羽，当计一大功。”

散会之后，徐晃拿着酒菜去了许昌大狱。此时的关羽已经多日未进食，见到有人来，说道，“是来取某头颅的吗？”

徐晃放下酒菜，“在下河东徐晃，与将军乃是同乡，当年将军当街斩杀恶霸，名震河东，在下对将军仰慕已久，特来相见，略备薄酒，还请将军笑纳。”

关羽听到是同乡，也就放下戒备之心，拿起了筷子，开始进食，一顿狼吞虎咽后，关羽整理了胡子，对徐晃一拜，“关某临死之前能有同乡送行，死而无憾了。”