盐政稽查司果有斩获，鄢懋卿走私盐贩一案，赫然浮出水面。此人身为朝臣，竟敢以身试法，私贩盐货，实乃国法所不容。

胡宗宪闻鄢懋卿走私盐贩，怒不可遏，拍案而起，言道：“朝臣犯法，与庶民同罪，况且盐政乃国之重事，岂容此等奸邪之辈从中作梗！”遂命盐政稽查司严加审讯，务必查清真相，严惩不贷。

盐政稽查司遵命而行，昼夜不息，严审鄢懋卿一案。果如所料，鄢懋卿利用职务之便，私贩盐货，数额巨大，情节恶劣。其身为朝臣，竟敢以身试法，严重破坏了盐政秩序，损害了国家利益。

盐政稽查司既得鄢懋卿的罪证，即上奏胡宗宪。

胡宗宪览其奏章，见鄢懋卿之罪状昭然若揭，心中不禁泛起涟漪，念及鄢懋卿昔日同为严党同僚，共事朝堂，情谊非浅，欲饶其一命，以全旧谊。

胡宗宪心中矛盾纠结，一时陷入两难之境。此时，戚继光前来求见。

戚继光入帐后，见胡宗宪神色凝重，便知其为鄢懋卿之事烦忧。戚继光单膝跪地，抱拳说道：“大人，鄢懋卿私贩盐货一案，已闹得满城风雨，百姓皆盼严惩此等贪官污吏。若大人因旧谊而轻饶于他，恐失民心呐。”

胡宗宪眉头紧锁，缓缓踱步：“元敬，我并非不知此事轻重，只是昔日与鄢懋卿同在严党，诸多过往，实难忍心将他置于死地。”

戚继光面色严肃，起身道：“大人，严党多年来结党营私、祸乱朝纲，鄢懋卿便是其中典型。他此次走私盐货，数额巨大，不知害了多少普通盐商破产，又让多少百姓陷入困苦。大人一心为国为民，如今正是拨乱反正、整顿朝纲的好时机，怎能因私情而有失公正？”

胡宗宪驻足，目光落在营帐的地图上，似要看穿这复杂局势：“元敬，我明白公正之重。可若严惩鄢懋卿，严党定会群起攻之，弹劾奏章恐如雪片般飞至御前。皇上如今对严党态度暧昧，若因此触怒龙颜，我恐无力再为东南抗倭之事谋划，到时沿海百姓又将饱受倭寇侵扰，这该如何是好？”

戚继光微微皱眉，思索片刻道：“大人，抗倭乃国之大事，皇上必然知晓其中利害。大人多年来在东南抗倭，战功赫赫，于国于民皆有大功。如今以鄢懋卿私贩盐货这确凿罪行上奏，一来表明大人奉公守法、不徇私情；二来可向皇上表明，整顿朝纲方能更好凝聚国力，对抗外敌。如此，皇上即便有心袒护严党，也得权衡一二。”

胡宗宪微微颔首，神色渐渐凝重起来：“元敬，你所言极是。只是此事关乎重大，容我再仔细斟酌一番。”

戚继光抱拳，朗声道：“大人深思熟虑自然稳妥，只是时机紧迫，鄢懋卿走私盐货一事若拖延下去，恐生变故。”

胡宗宪沉吟良久，终是长叹一声，道：“元敬所言，老夫岂能不知？只是此事干系甚大，稍有不慎，便可能满盘皆输。老夫需得细细筹谋，方能定夺。”

戚继光神色肃然，道：“大人所言极是，此事的确需谨慎从事。然而，时机不等人，鄢懋卿走私盐货之事已闹得沸沸扬扬，若不尽快处置，恐生更多事端。大人可曾想过，此事若拖延下去，不仅民心尽失，更可能让严党趁机作乱，到那时，东南抗倭之事恐将更加艰难。”

胡宗宪听后，眉头紧锁，沉吟不语，他深知戚继光所言非虚，此事的确需尽快处置。然而，他也明白，此事关乎重大，稍有不慎，便可能引发更大的危机。

正当胡宗宪沉吟之际，帐外忽传急报，言称盐政稽查司又有要事禀报。