乐进挣开荀贞的手，退了半步，撩起衣襟，拜倒在地，说道：“君被贼兵围困多日，进心如火焚，奈何三次与贼作战，都不能破围，入不了阳翟城，有负君之重托厚望，罪该万死！”

“噢？此话怎讲？”荀贞把他搀起，笑道，“不要着急，你慢慢说。”

乐进定了定神，缓缓道来。

……

原来：几天前，也就是荀贞雪夜攻庄、捕杀波才、波连的次日，铁官里的太平道信徒出现了异动，铁官丞范绳密约三处铁官里的道徒小帅去他的住处议事。

亏得小夏及时获悉，从安插在他们中间的眼线处得知了此事，当即报与乐进、江鹄。

乐进当机立断，夜闯范绳等人议事的堂上，他悍勇无敌，手刃数人，执范绳，命令余众弃械投降。

在暂时控制住了形势之后，他逼问范绳，获知了波连被刘邓所杀的事儿，以及波才在逃走后传令各县、乡信徒立即起事、兵围阳翟的消息。

事关重大，他不敢怠慢。早在他就任铁官主簿时，荀贞就曾暗示过他，若是郡中有事，可行权宜之计。当时他虽应诺，实际上还是有点不太相信郡中会“有事”的，而今事到临头，不由他不信了。

他一边暗自惊服荀贞的“先见之明”，一边与江鹄、小夏商议，决定依照荀贞的吩咐，整编铁官徒为军，因又闯入铁官长沈容的住处，请他出面行此事。

铁官徒都是囚徒，没有朝廷的诏令，别说整编他们为军了，就连放他们出铁官都是要杀头的。沈容没有这个胆子，不肯答应。小夏遂拔出佩刀，以刃威胁。沈容不得已，方才应允。

连夜把本处铁官里的徒、奴、工匠都叫起来，聚於场上。

乐进、江鹄、小夏在铁官里多月，早就把铁官徒、奴、工匠里的太平道信徒查知清楚，将之择出，尽杀之。其间，遭到了太平道信徒的反抗，好在乐进三人在铁官里的这几个月里招揽到了不少的心腹勇士，在他们的帮助下，没出什么乱子。

之后，编余者为军伍。

再之后，乐进、小夏、江鹄分兵两路。

乐进、小夏一路，江鹄押着沈容一路，各带了一半人马，分头前去另外两处铁官作坊，一如此前所为，又各自把此前做的事情做了一遍。

一夜之间，三人把各处铁官里的太平道信徒杀了个干干净净，并将余者悉数编入军伍。

天亮后，两路人马在预定地点集合，原本打算直接驰奔阳翟、援助荀贞的，谁曾料想波才的命令已经传播开来，行未及十里，阳城附近各乡的太平道信众已纷纷起事，几乎每过一亭、每入一乡，都会碰上成群结队的起义农人。

从早上到午时，短短的两三个时辰中，他们接连与起义的道徒激战了四五场。——他们这些人都是生面孔，又不认识各乡的道徒小帅，根本混不过去，不打不行。

两千年之后，有位伟人说过一句话：让敌人陷入“人民战争”的汪洋大海之中。

乐进、小夏、江鹄等人虽不知这句话，但就具体感受而言，却是完全体会到了这句话的意思，简直举步维艰。

小夏认为：贼兵已起，处处皆敌，我部马少，多为徒步，像这样走下去，怕是根本走不到阳翟，就算勉强走到了，估计也剩不下几个人，压根帮不上荀君的忙。不如暂且避贼锋芒，过上一两日，等这风头过去了，咱们再继续前行。

乐进接受了他的意见，找了个偏僻的地方，带人藏入，躲了两天。

两天后，周围清净下来，他们复又上路。

这一次他们走得倒是挺顺当，几十里地一天一夜就走完了，路上也只碰上了两三股小规模的起事道徒，一冲就过了。顺利地到达阳翟城外，他们这才发现，城外至少已聚集了三四万人！

他们总共只有一千多人，大部分且是囚徒。

乐进软硬兼施，一面替郡府许下重赏，一面倚靠之前招揽到的那些心腹勇士为骨干，勉强带着这些人不散已是不易，更别说驱使他们以少击众、破围入城了。却是想也别想！万万没有可能。无可奈何，他只得暂退，躲到远处，观望战局。

接下来的几天里，从四面八方而来的道徒越来越多，最后达到了七八万之多。

城上、城下的攻守激战他虽看不到，却也能想象得出。因为担忧荀贞的安全，他坐立不安，最后想出了一计：阳翟城北是颍水，据探，此处的黄巾士卒最少，他由是决定带众绕过颍水北上，再折回南下，选择此处为突破口，杀入城中。

……

说完这几天的经历，乐进惭愧地说道：“贼兵太多，无法就近渡河。进率众折返西行，直走出了四五十里才算脱离了贼兵的势力范围，过河后又回行四五十里，这才到得阳翟城北。一来一回，耽误住了时间，因而驰援来晚，愧对君之重托，请君责罚。”

荀贞心说，城外数万黄巾军，乐进带着一千多凶悍的囚徒，不但能使人心不散，而且还能在黄巾附近安然无恙地躲上了好几天，足见其将才。他嘿然心道：“这要换了是我，万难做到。”

他笑道：“文谦何出此言？前几日贼兵围城，贼虽众，我有坚城为倚，似危实安。文谦率众在外，四野皆敌，既无山河为障，又无城池为倚，进无可进，退无可退，稍有不慎，便是全军覆灭的下场，才是真的危险！卿不顾凶险，行於数万贼兵之隙，好比伴於虎狼之侧，来回数百里，两次渡河，只为率众援我，我感动还不及呢！又何来‘责罚’之说呢？”

他顿了下，接着又说道：“不但没有责罚，我还要给你请功。别的不说，只说这几日与贼作战，郡卒伤亡不小，急需补充，我正为此事犯愁，卿就如神兵天降，可谓雪中送炭。这可是大功一件！走，走，走，我带你去见府君，也让府君高兴高兴。”

拉着乐进的手，荀贞就要往城里走，许仲在旁提醒说道：“荀君，河对岸还要文谦带来的几千人马呢。”

荀贞抚额失笑，停下脚步，笑道：“哎呀，今见文谦平安，把我给高兴糊涂了，居然把这事儿都给忘了。……，文谦，小夏、江鹄还在对岸？”

“是。”

荀贞吩咐随他出来的那两个屯长：“召些民夫，快把浮桥搭起，接对岸的援军过河。”

两个屯长应诺。

荀贞想了一下，补充说道：“过河后，先别叫他们进城，令他们且在城外稍候，等我报与府君后再说。”

“是。”

荀贞携手乐进，诸人归城。

入了城门，走在门洞里，荀贞想起一事，问道：“文谦，你说你总共只带了千余铁官徒、奴、工匠，对岸为何却有两三千人？多出的那些是什么人？”

“一部分是阳城至阳翟间，郡西北诸乡中沿途不愿从贼的豪强、壮士。他们仰慕君之威名，故在知晓吾等是奉君令驰援阳翟之后，自愿从军前来。说起来，还真得感谢他们，这些天，我们这些人吃的、用的全是靠他们资助。”

“噢！”

荀贞心道：“地主和农夫本就是天然对立的，这些所谓的‘豪强’多为当地地主，他们不肯从‘贼’并不奇怪。”

他早前为北部督邮时，巡行郡西北，将郡西北的贪官浊吏、不法豪强收拾得不轻，“荀乳虎”的大名人人皆知，当之无愧的“威震郡北”。阳翟被围前，他又亲率宾客不捕杀波才、波连，估计这件事现在也该传开了。乐进说“他们仰慕君之威名，自愿从军”，这句话应不是奉承。

“另一部分呢？”

“另一部分是沿路流离失所的良善百姓。”

“百姓？”

荀贞微微一怔，对乐进登时刮目相看了，心道：“真没看出，这乐文谦居然还是一个慈悲心肠的人。”不觉想起了刘备。刘备兵败，逃命的路上带了十余万百姓随行，因得仁主之名。

乐进环顾左右，见左右随从诸辈皆为荀贞的亲近之人，乃答道：“实不瞒君，这些百姓我本是不想带的。”

荀贞再又一怔，刚以为乐进是个慈悲心肠的人，不料他却就说出这句话来，因问道：“既不愿带，为何又带？”

乐进压低声音，答了一句话。