任城县城离郡界不远，然也不近，二三十里地。

数百车乘、数千步骑，点点火把，连缀如龙地行了一个通宵，快天亮时，到了泗水东岸，渡过河，黎明的微光下，任城的县城在望。

接到许褚的来报，荀贞叫醒刚睡下的迟婢，叫她回自己的车中去。迟婢戴上面纱，裹上厚裘，由两个婢女搀住，长长的玉腿几乎无力，软软地下车去了。

荀贞传下令去，命步骑将士不许喧哗，以免扰民，令辛瑷、臧霸等领着他们绕城去不远处的营中驻扎休息，大部分的随从吏员也被荀贞令去了营中住下。荀贞、曹操两次在任城鏖战，敌我双方在城外皆有军营，任城外的军营却是现成的，不必再临时搭建。

荀攸等引导开道，一行车乘安安静静地入到城中。

却不妨多提一句，直到这天上午，城中百姓睡起，忙碌开来，绝大多数的人竟是犹尚不知荀贞等和数千徐州兵到了县里、城中。便有那任城县本地的士人获知，不禁传颂：“近代以今，兵不扰民者仅此，王师是也”。

……

一晚上没怎么睡，荀贞也困了，略略又与刘佗、荀攸、乐进、荀悦等在郡府堂上说了几句话，就往客舍歇息。——刘佗请他去任城王宫住，荀贞拒绝了；荀悦把后宅腾出给他，因荀悦是兄长，年龄更是年长，比荀贞大十几岁，荀贞也拒绝了。

一觉睡到下午，闻陈芷、季夏等还在睡，就没去打扰他们，吃过些饭食，荀贞重来到郡府堂上。荀攸等人已在恭候，刘佗不能参与政事，却是没有再来。

荀贞坐下。

荀攸等问候其路上辛苦，闲聊未有多时，荀贞正待把“在任城待两天，接见下本地士人、豪强，视察下本地军屯、民屯和民间的农业情况”之计划告诉荀攸等人，堂外忽一吏求见。

乃是前任的州府主簿，现任的幕府主簿陈仪。

幕府本是没有“主簿”此职的，此系荀贞这回自设。为了安置从州府转到幕府的吏员们，荀贞主要在其幕府中添置了两个职务，一个主簿，一个参军。主簿一个，参军不限额。

荀贞叫陈仪进来。

陈仪入到堂上，下拜行礼，手捧一纸、一信，禀报说道：“明公，接到了河南尹的一道军报，和一封给明公的书信。”

“何人之书？”

陈仪答道：“回明公的话，曹公孟德之书。”

“哦？孟德的来书？”荀贞笑顾荀彧、戏志才等，说道，“这定是孟德给我的回信了！他到太原以今，我先后给他去了两封信了，他却吝啬笔墨，迟至於今，才给我回了一封。”吩咐陈仪，说道，“都拿过来。”

嘴里说的曹操，荀贞最先打开的是军报。

军报打开，内容不多，荀贞一目了然，便即看罢，从容神色，与荀攸、荀彧众人说道：“是长安朝廷下给袁绍的圣旨，路过河南尹，为祭酒公得知。”

荀彧问道：“朝廷给袁本初的圣旨？敢问阿兄，是何旨意？”

“拜袁本初为右将军。”

一言既出，荀彧、荀攸、戏志才、荀悦等面色不同，俱皆陷入思索。

荀贞暂未就此多说，又拿起那信，看信封落款，确是曹操的来书。

如荀贞所言，他已给曹操去书两封，曹操为何到现在才给他回第一封信？却也并非是因恼恨荀贞夺走了兖州，将之从东郡逐走，曹操是个能成大事的人，断无此等小肚鸡肠。

两个原因，一则荀贞虽然已经很忙了，但是曹操最近比他更忙，换言之，曹操而下没荀贞这么闲。荀贞而下处於他事业的一个新阶段，曹操亦然，曹操现在是处於“前一阶段创业惨遭失败”，於下正在开始他“新的创业”的关键时期，又要把西河纳入控下，又要和王邑处好关系，以使河东也能被他间接地控制，同时还得对付高干的争权，又要编练白波黄巾的降军，还得礼贤下士，招揽并州英杰，每天都忙得不可开交，能抽出时间给荀贞回封信，已算不错。

此外再一个缘故，从太原郡到徐州或兖州来，路途也远，翻山越岭，还要过整个冀州，所以直到今日，荀贞才接到曹操的第一封回信。

荀贞便拆开封泥，打开曹操的这封回信来看。

——

左手的手腕疼，膏药已经贴上；明天应该可以多更一些。