东切斯特郡内，阿尔弗雷德刚刚走下马车，就看到穿着粉色衣裙的小姑娘像只翩翩的蝴蝶，优雅却飞快地走了出来：

“亲爱的阿尔弗雷德，我已经等了你很久很久了！”

阿尔弗雷德顿时笑了；因为心里装着接下来的事情，他的笑容微微有些不够舒展：

“奥黛丽，平时怎么不见你对我这样热情？果然只有短暂的分别之后，我才能收获‘贝克兰德最耀眼的宝石’额外的青睐。”

霍尔家娇养的宝贝当然不会答应这样的判定：

“阿尔弗雷德，明明我在家的时候，每天醒来都会先问起你。是你实在是太忙碌了！”

她抱怨着，又悄悄凑近，用有些不好意思又格外诚恳信赖的语气说道：

“你可是我们霍尔家族最年轻的伯爵，最令我崇拜的阿尔弗雷德呢！”

阿尔弗雷德顿时忽略了对未知将来的紧张感，哈哈笑了起来：

“在这段时间内，我听到了那么多类似的赞美，但果然还是妹妹的称赞最令我陶醉。”

他看着奥黛丽面颊红润的娇艳模样，忍不住又是自豪又是吃味地感叹道：

“也不知道最后会是哪位绅士，夺走我们霍尔家族最珍贵最美好的明珠。”

呃，你马上就要向他祈祷了，阿尔弗雷德……奥黛丽难以克制地产生了心虚。她的脚边，毛色金黄的大狗踩着如同优雅贵妇般的步伐走过来，摇了摇尾巴。

在不引人注目的角度，她的项圈上挂着一只半透明的小虫。

“也许你永远都不会看到我穿上婚纱，在牧师的见证下交换戒指的那一天呢？”

奥黛丽意有所指，但阿尔弗雷德果然未曾察觉：

“那么贝克兰德更年轻的未婚小姐们将再也不能被称为璀璨夺目的宝石了。我为她们感到遗憾。”

阿尔弗雷德想起了他们以往对于同样话题的无数讨论，忍不住心有余悸地又加了一句：

“说真的，虽然我明白这样的想法并不正确，但我依然为此感到庆幸。如果不是你对待婚姻抱有同样的迟疑，在这个家中或许人人都会希望我快速找到一位看得过眼的女士，然后结成一生的伴侣。”

到了这会儿，他仿佛已经忘记了接下来就要进行改变人生轨迹的大事，重要程度更甚用军功获得的爵位；即使和妹妹聊的是每一天会都发生的琐碎的烦恼，他竟然也觉得浑身都放松了下来。

“那我只能说很抱歉，尊敬的阿尔弗雷德伯爵，对于你的婚姻，其实我也抱有和他们类似的想法。”

令人身心放松的贵族小姐故意装出饱含歉意的样子，提起裙摆行了一礼：

“我固然是无从挑选，但我想你根本没有做出挑选的行动。”

“你只是不希望有人束缚你的生活罢了。”

她故作高傲地微微抬起下颌，一副不屑与之为伍的样子：“我们可不一样。”

“好吧好吧，我承认。可是每当我参与母亲安排的那些舞会，都觉得自己成为了摆在东区那些货摊上的牛肉，被一位位女士打量挑选。这可不是什么令人愉悦的体验。”

“我亲爱的哥哥，其实在我看来，那些舞会上的姑娘确实不是最好的候选。你未来的伴侣，要么是误入狼群的羔羊，要么是浴血绽放的玫瑰。只有这两种才更加适合你。”

“相信我，阿尔弗雷德，这是一个专业心理医生的判断……”

两个人就这样一路闲谈，进入了霍尔家族昏暗的古堡。一直到奥黛丽引着阿尔弗雷德来到早已备好的书房，挥退随侍的仆人，关好房间的屋门，这位年轻伯爵的情绪才陡然沉凝下来。