延平五年（205年）冬，夏侯惇、曹洪、李典、乐进四员大将，在曹操的指示下，全面弃守豫州。率部疾奔荆州而去。

行至鲁阳，夏侯惇对众将道：“汉军入荆，必经此。我自守之。尔等速助子孝破吴军。”

汉军若从豫州追来，最方便的路径自然是走鲁阳。不然的话，也只能绕过绿林山，走之前臧霸、夏侯渊的道路了。但夏侯惇觉得，汉军不可能放着南阳重镇不去管，而走绿林道去取江夏，没这样的道理。所以他决定留下来在这里抵抗汉军，为曹军争取时间。

曹洪、李典、乐进在鲁阳辞别夏侯惇之后，便直奔江陵。行至襄阳，逢曹仁的使者。曹仁得知诸将南下，大喜。遂派人来联络。

诸人在襄阳歇下，然后在曹仁使者中得到了目前荆州的形势。原来经过数次大小战争，荆州目前仍然处在僵持阶段。

华容城目前是曹、吴两军争夺的焦点，两军在这里反复攻防厮杀。竟陵城也仍然在吴军手中，李通驻扎在那里，盯住竟陵军。而臧霸到了竟陵城下，奈何竟陵守将并不上当，所以就与李通兵合一处，进驻大营。

夏侯渊仍然率了骑兵，在江夏北部袭扰地方，以牵扯周瑜精力。之前历次战争，吴军占尽上风。

袭得华容得手不说，还重伤荆州水军将领蔡瑁。在安陆之战中，大破曹军。逼得臧霸只能往奔竟陵。黄盖夜渡，又击破黄射、赵俨。更是在华容成功守住了曹军的反扑。

可以说，如果曹军不进行增兵，在周瑜的带领下，曹军必然讨不了好去。也正是在这样的认识下，也在汉军的步步紧逼下，曹操选择了孤掷一注。

现在的荆州，可谓是将星云集，曹操这边，有夏侯惇、夏侯渊、曹仁、曹洪、于禁、乐进、李典、臧霸、李通、赵俨等人；吴军这边有周瑜、程普、黄盖、徐盛、潘璋、蒋钦、周泰等人。能打能冲，文武双全的，都来了。

黄盖打通北上通道之后，于禁也尾随黄盖到了华容城下。南方三郡无人压制，武陵太守濮阳逸在长沙留守，见江防空虚，也就毫不客气的把荆南三郡的兵马、粮草，源源不断的送至江夏。以助己军。

得到曹仁的情报之后，曹洪等将就商议，该兵发何处。曹洪就道：“今文则、伯然与黄盖等争华容，莫如取道南下，助文则夺华容，而后举兵往攻竟陵？”

曹洪说的，也是目前荆州曹军的主流思路。不把华容打下来，他们就没法全心全意对付竟陵。大规模的反攻，也就无从谈起。

事实上，荆州吴军占据的数郡中，就只有江夏最重要。所以曹仁之前的一系列战争规划，都是围绕江夏展开的。

然而现实给了曹仁沉重的一击。江夏不是那么好打的。历史上，从孙坚到孙策，再到孙权，打了无数次江夏，直到把黄祖给磨死了。这才得逞。时间跨度从初平年间到建安年间，长达十余年，死伤了无数兵马，甚至孙坚都折在此战中。可见江夏之易守难攻。而事实上，江夏（武汉）到了二千年后，依然也是中国的枢纽城市，华中重镇。