君权比较强势之时，往往相权便处在比较弱势的地位，这时整个国家的政策体现的更多的是皇帝的意志；相反，相权强大之时，君权就会处在比较弱势的地位，朝堂更多体现的是士绅阶层某一派系的意志。

朱元璋是一个权力欲极强的人，而且对于大臣十分猜忌，而宰相权力太大，朱元璋认为宰相权力太大会威胁到皇权，为了巩固皇权，便在洪武十三年（公元1380年），对左丞相胡惟庸以“图谋不轨”诛杀后，干脆乘机废除宰相制度。

但废除丞相，相当于君权、相权的权力都集中到了朱元璋的身上来。这就对皇帝的要求非常之高，不但要求皇帝有充沛的精力，勤于政务，还要求皇帝要了解民间各方面的情况，有丰富的经验和不一般的能力，能够根据问题采取适当的应对方案。

明太祖朱元璋来自于民间，对民间的疾苦和官员的一些伎俩，了如指掌。同时，作为开国皇帝，长期以来与天斗，与地斗，与人斗，也锻炼出了朱元璋，让他拥有丰富的经验和非凡的能力。

没有了丞相，虽然辛苦一点，但同时也少了相权的掣肘，朱元璋处理政务起来反而更得心应手。

永乐皇帝同样是从战争中走出来，对民间的了解，丰富的经验、杰出能力以及充沛的精力与勤勉的态度，他一样也不缺，所以，没有丞相，对他也不成问题。

可是大明的皇帝并不是个个都像他们一样，绝大部分皇帝，都是在皇宫中长大，自小就与民间脱离了联系，对百姓和大明实际情况的了解仅限于文字和他人的口述。同时，他们登基做皇帝时，往往并没有太多从政的经验，也缺乏对能力的锻炼，各人能力有长有短。

至于充沛的精力与勤于政务就完全靠皇帝的运气和各自的觉悟了。大明有诸如朱元璋这样的勤快皇帝，也有像嘉靖、万历那样因为种种原因长期不上朝的皇帝。

这样一来，将权力集中在一个人身上，光靠皇帝就想治理好国家，就显得不太现实了。

大明的内阁制度就是在这种情况下应运而生。

大明内阁始建于建文四年（公元1402年），明成祖即位后，特派解缙、胡广、杨荣等入午门值文渊阁，参预机务，称为内阁。内阁制度自此此建立。内阁开始时只是作为咨政机构，此后权力逐渐增大，成为大明的行政中枢。

内阁辅臣的人数一般为一人至七人不等，内阁辅臣奉使出外办事，多自称阁部。

起初，内阁大学士只是具有顾问身份，皇帝才有最终决定的权力，大学士也很少有机会参与决议。

到明仁宗、明宣宗时期，内阁的权力日益增大，地位也水涨船高，日益受尊崇。

到明世宗中叶，夏言、严嵩等人执掌内阁，地位已经相当于真正的宰相，亦可压制六部。所不同的是，虽然首席内阁大学士（或称内阁首辅）有票拟的权力，但却必须依赖于太监的合作，送达给皇帝批红。

首辅大学士的职权虽如同以往的丞相，但必须与宦官合作，才能执掌大政，一代明相张居正与大太监冯保的关系就是如此。