在上古时代,其实还有一条不比长江、黄河短的大河,那就是发源于祁连山的弱水,弱水流至甘州居延泽后,在草原上蜿蜒向东,最终汇入辽东的辽水。只是这条河主要以冰雪融水为主,有着水量小、水势平缓的特点,再加上草原风沙大、水土流失严重等问题……所以变得弱水河的河床越来越小、越来越小,终于被一片片草原完全代替。
不过高山上冰雪融水汇集成的无数条河流、以及充沛的地下水仍然在滋养着这片大地,当它们流到低洼处时,最终和地下水在草原上形成一面面巨大的湖泊,比如说甘州居延泽、凉州休屠泽和白亭泽、朔州乞伏泊等著名的大湖,都是以前的弱水河道。
弱水的长度虽然不复以往,可它曾经的河道、流域,至今仍然是水源充沛、牧草丰美的富庶草原,但同时,也是中原王朝、游牧民族的对峙前沿。中原强盛之时,胡人向南称臣;中原孱弱之时,胡人以此为根基,然后再纵兵南下,若是打不过,那也只好远遁他乡了。
中原王朝为了防止胡人、或是威慑胡人,每到强大之时,便在长城以北驻军,弱小时,则收缩到长城以南,久而久之,便在草原上留下许多个军事堡垒。而在凉州以北,比较著名的军镇是汉朝建立、至今还在使用的范夫人城。
范夫人城位于居延泽东北、乌兰湖东南,四周是一望无际、沃野千里的大草原;它在和平时期,是大隋王朝与突厥十分重要交易集市,中原商人、突厥人、铁勒人、粟特人都将自己的商品拿这到这里交易;如果到了战时,那便是凉州军东进突厥大草原、北上突厥北汗庭的重要关卡,隋军只有将这颗钉子拔除,才能保证后方不受威胁。
当阿史那俟利弗设兵败至此,近十万大军全军覆没的消息也如同长了翅膀一般,很快就传遍了这片草原,
与此同时,卫王杨集率领的五万大军,已经杀到了百里之外的野狼湖,隋军过处,杀得草原之上寸草不生,无论男女老少,尽皆杀无赦。
隋军的强势来袭使范夫人城人心惶惶,则周围所有经也知道隋军来袭击,纷纷响应酋长的号召,携家带口来城里避难。
这也是周边牧民的生存之道,他们以范夫人城为中心,和平时期分散在四周,若有大战来临,牧民立即进城避难,青壮协助军队守城,老人和妇女负责做饭。这也是千百年以来,各个民族在战争时期,努力保存人口的有效办法。
但是东突厥西部经此一败,算是被杨集打残了,如今城内虽然集中了三十多万人,但这些人以老弱妇孺为主,青壮虽然没有一一统计,可是阿史那俟利弗设能够聚起三万控弦之士,已经相当不错了。
虽然他已经让突厥北汗庭那两万名守军前来助战,可是杨集推进速度实在是太快了,那支军队若是到了这里之时,城池恐怕已经失守了。
稍微让阿史那俟利弗设安心的是,他的弟弟阿史那步利设得到他的求救之后,立刻从东北方的独洛水流域率领两万精兵来援,并且在中午之时抵达了。
阿史那步利设安顿好军队,便焦急的来到城主府,他见到阿史那俟利弗设和史蜀胡悉正在商议,便大声建议道:“兄长、史先生,守城非我们之所长,依我看,干脆出城去打好了。”
“我怎不知?”阿史那俟利弗设一路逃到这里,然后又紧急备战,变得十分憔悴,他看着斗志昂扬弟弟,苦笑道:“但是经过大湖区一战,这附近的胆魄都被隋军杀散了,此时听说杨集带兵来袭,他们宁可饿死在城里,也不愿出去打仗了。只凭你那两万精兵,又如何斗得过杨集的大胜之师?”
“就算消灭不了隋军,我们也应该把他们赶回凉州!”阿史那步利设昂然道:“我们怎么说也能凑出五六万名勇士,要是这么躲在城里,我突厥颜面何存?”
“连灵魂都没有了,要什么颜面?”阿史那俟利弗设看着年轻气盛的弟弟,仿佛看到了出征前的自己,他苦涩的说道:“我们突厥人的脊梁、魂魄早就被杨爽、杨素、杨广、杨集等人打光了,父汗本来是想让我打败杨集、重塑大突厥的胆魄。可是谁料那杨集诡计多端、技高一筹,又把我打败了。要不是天神庇护,我早就死了。”
阿史那步利设皱眉问道:“那你是怎么想的?”
“据说隋军分别从灵、丰、胜、云、朔州北上,摆出了一副大战的架势,想必父汗是没法调兵来援了。”介绍完东部的情况,阿史那俟利弗设向弟弟说出了自己的想法:“现在对我们东突厥来说,最重要的事情是如何生存下去。依史先生之见,我们最好是派人去跟杨广谈判。说我进军大湖区,实乃是帮助大隋消灭慕容卑,之所以和杨集起冲突,是杨集为了军功,忽然打了我们一个措手不及,只要杨广愿意终止大战,无论是牛羊战马还是金银珠宝,我们都可以给他。”
阿史那步利设听了此番话,忍不住瞪了史蜀胡悉一眼,要不是这该死的粟特奸商,父汗也不会发动这场战争了,如今兄长打输了一场,却又立马认怂、怂恿投降。真是面目可憎、可恶可恨。
他冷冷的问道:“隋人最擅长玩心计,又怎么可能认同这种荒谬的解释?若是杨广不同意又怎么办?”
“要是杨广不同意,那就只有打。打到他们愿意和谈为止。”史蜀胡悉缓缓的说道:“隋朝的敌人除了我们以外,还有东北方的高句丽、南方的吐谷浑;而东北的契丹、奚、霫、靺鞨、南北室韦也很害怕大隋,我们完全可以把他们拉过来,然后一起打隋朝。”
“说打是你、说不打也是你,你到底要怎样?”阿史那步利设对史蜀胡悉冷嘲热讽了一番,这才说道:“高句丽、吐谷浑和契丹、奚、霫、靺鞨、南北室韦又不傻,他们怎么可能上当?”
“他们是不傻。”史蜀胡悉说道:“可是他们国内也不乏聪明人,这些人自然知道唇亡齿寒的道理。他们在战争初期,或许会采取观望的态度,可是只要我们隋朝拖入战争的泥淖之中,这些人定然出兵。”
阿史那步利设心知这是东突厥不是出路的出路,他沉默了半晌,说道:“你说的整体形势,说的是未来。可是眼下,杨集就快杀到了,我们当务之急是打赢他。”
史蜀胡悉摇了摇头:“王子,能否打得赢杨集不重要,重要的要为大汗争取和谈的时间。”
“争取时间?”阿史那步利设更加疑惑了。
“正是!”史蜀胡悉点了点头:“各州隋军虽然纷纷北上,可他们看似是气势汹汹,但却没有一名统一指挥的大将,可见两国大战暂时是不会爆发的。在大战爆发之前,两国还有和谈的余地。而杨集却是和谈的巨大变数,若是我们把范夫人城丢了,他就能北上北汗庭,若是北汗庭失守,那么隋朝便大势在手、胜券在握,根本没有和谈的必要了。”
“我明白你的意思了!”阿史那步利设说道:“我们这里输赢不重要,重要是自己没有打败仗,是不是这样?”
“不错!”史蜀胡悉暗自松了一口气,他之所以说这么多,就是担心阿史那步利设头脑发热,既然他现在已经意识到这边的使命所在,那一切就好办了:“除此以外,我们还要为牧民争取迁移的时间,一旦牧民尽皆入城,杨集将无法以战养战。”
“那你说,现在怎么办?”大局为重,阿史那步利设不再抬杠,而是认真问计起来。
史蜀胡悉沉吟半晌,说道:“既然杨集还在百余里外,那我们就发挥骑兵一击即走的优势,拖延他的行程。”
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在范夫人城西南的一百多里外,是一碧万顷的野狼湖,此时野狼湖湖畔,分布着密密麻麻的穹帐,一面隋字大旗导演醒目。而另外军营的东边,则是一座本该人丁兴旺、实力强大的突厥部落,只是此时,已经被大火所笼罩。而杨集所带来的隋军和降兵,正在用简易的平板车,将一车车尸体拖到火堆里焚烧。
杨集带着一队亲兵站在一座低缓的草坡上,他注视火光冲天的地方,眸子却显得很平静,心中更是没有一丝波澜。
本来呢,东突厥是大隋王朝扶持起来的一条狗,可大隋王朝如此鼎盛的时候,他们都亮出狰狞獠牙了,若是大隋被杨广领导成了乱世,这些突厥人又将是何等的嚣张、何等的跋扈?
对于这个后果,杨集实在不敢想。
未免东突厥壮大、成为大隋的强敌,他唯一能做的,就是竭尽全力的消弱东突厥,使东突厥不能成为大隋的威胁。而他心目中最理想的状态,就是大隋哪怕大乱了,东突厥也无力南下。
这一回西征,杨集的目的主要有三:首先是趁他病要他命;其次是以战练兵,先在北方把降兵中的弱者淘汰干净,然后再以一支精兵去南方作战;第三、自然就是削弱突厥了。
可是当他杀到这里之后,范夫人城就成了一个比较难啃、却不得不啃的硬骨头了。
本来呢,范夫人城并非是什么易宁难攻的大城、险城。可是大隋立国以后,窦荣定、杨爽、杨广、杨素、史万岁等人先后攻克了此城,然后再以此城为后勤重地,向突厥腹地进军;而突厥人在隋军轮番‘教育’之下,也终于意识到了此城战略价值,于是便加高加固了城墙。
所以轮到杨集来攻时,他面对的,便是一座专门用来防御凉州隋军的重城险城了。可他偏偏又没有携带什么攻城器械,所以他现在也感到有点头疼。
这时,一队从营地驶来骑兵奔至草坡前停下,为首的旅帅在马上拱手道:“大王,尉迟将军、李将军回来了。”
“好!”杨集策马向大旗所在的方向驶去。
当他到了大帐外,看到亲兵看押着几名粟特人,也不知是谁抓来的,不过他只是扫了一眼,便进入了帐中。