帝都东、西两市周围的街坊是青楼主要聚集地，定芳阁座落在东市东侧的常乐坊。
闹中取静，定芳阁并没有建在街道旁，而是座落在安渠之侧。八十年前此处是大片的空地，为京中富商卓明扬所有，卓明扬用来堆放运往京来的货物。和帝时期对帝都整修，在京都五渠两侧遍植花草树木，禁止商船随意停靠，这块空地堆放货物的作用被废，于是被卓明扬改建成别庄。
卓明扬陆续投入数百万两银子，通过十余年营造，别庄楼阁亭榭星罗棋布、树木成荫、花草遍地，成了风景秀丽的好所在。卓明扬常在别庄举办酒宴、诗会，招待亲朋好友，卓氏别庄成为京城是有名的风雅之地。
后来卓氏后人经营不善，将别庄转卖于卢家，卢家将别庄改为青楼定芳阁，成为京中最具盛名的青楼之一。卢家林从工部尚书的位置致仕，卢氏在京中的势力受到打压，极可能步李氏后尘。卢家林找到宁陵郡王，以二十万两的价格将定芳阁卖于王府，这个价格简直就是白送，光这块地皮就远超这个价格，更不用说定芳阁一年的收益也不下于二十万两。作为回报，宁陵郡王暗中替卢家奔走，建武三年卢家秀从宿州刺史转任黄门侍郎，卢氏朝堂危机暂解。
定芳阁内楼宇处处，风景最好的八处单独小院住着阁中最红的八位姑娘，要进这八家院落，没有千金傍身是不用想的。玉兰馆又是这八处最好的所在，怜夕就住在这里，要想进玉兰馆光有银子可不行，财势、才貌缺一不可。
熊以安背着手站在玉兰馆的小院中，金秋九月菊花盛开，甬道两旁摆满了各种名贵的菊花，争奇斗艳，比拼颜色，把小院装点成五颜六色的春天景象。只是名贵的珍种堆在一起，便也如庸脂俗粉般不起眼了，定芳阁内的美人很多，环肥燕瘦各具特色，在熊以安的眼中，就像眼前这些花朵显得寻常了。
不过怜夕是个例外，即便在名花满园的定芳阁，怜夕依然那样清雅脱俗、艳压群芳，其他女子在怜夕面前都失去了颜色。玉公子向来是青楼的恩客，三个字足以让青楼女子倒履相迎，但在玉兰馆却失去了魔力，在院中足足等了一刻钟，还等不到怜夕派人唤他进去。
熊以安脸上温和的笑容有些僵硬，上次在长桥江安义驳了怜夕的面子，他便遭了无妄之灾，怜夕对自己明显冷淡了许多。熊以安暗自后悔，早知道自己就不该带怜夕前去，特别是后来太子到来，怜夕出来跟太子见礼，太子的目光恨不得粘在怜夕身上，这让熊以安悔意更甚。自己怎么忘记了太子妹夫贪玩好色的性子，如果竹夕被他召进宫去，自己不光好梦落空，还无形中替自家妹子引来强敌，父亲知道了非打断自己的腿不可。
花梨木桌上摆放着熊以安送来的玳瑁簪子，簪首有如蝴蝶，晶莹透亮，制做得极为精美。怜夕拿在手中扫了一眼便丢在桌上，让旁边侍立的小丫头兰香心中一紧，
玳瑁性脆，要是碰伤了岂不可惜。
兰香好不容易把目光从簪子上收回来，想到收了熊公子的二两银子总要替他说句好话，小心翼翼地开口道：“姑娘，熊公子等的时间可不短了，是不是请他进来。”
轻蹙弯眉，怜夕歪头看着铜镜中的自己，自怜自艾地道：“你去对玉公子说，马上便是花魁会，妈妈吩咐奴家要静心习练歌舞，这段时日不见外客，请他见谅，那簪子你送还给他吧。”
熊以安得到兰香传讯，听到屋中琴声响起，轻叹一声，只得怅然离去。
申末，定芳阁的老鸨领着石方珪来到玉兰馆，怜夕敢在熊以安、李敬玄他们面前撒撒娇、使使小性子，但在宁陵郡王世子面前却不丝毫摆架子。怜夕犹记得有一次身体不适，石方珪让她唱曲佐酒，她撒娇不肯，惹恼了石方珪，让人剥去她的衣服，绑在门外柱上。重新穿回衣服，怜夕如梦方醒，自己不过是一只关在笼中供人戏耍的金丝鹊，那些裙下客只是爱慕自己的容颜，就像自己喜欢金丝鹊的鸣叫一样，要好好活着就要利用好自己的容颜。
石方珪贪婪地打量着怜夕，这妮子当真是祸水，半个月不见感觉又漂亮了几分，袅袅站起时真如迎风带露的花朵让人心动。压了压心中的欲念，石方珪和颜悦色地道：“怜夕，今年花魁会汇聚各地名花，为皇孙祈福，如能夺魁便是当之无愧的天下第一花，科举及第的状元郎也不过如此。怜夕，此事对你来说是个千载难逢的机会，我有意邀太子前来观赏，你若能夺魁便有机会向太子敬酒，你是个聪明人，这难得的机会可要把握住。”
太子，怜夕脑中浮现出那双色迷迷的眼睛，同时也闪过江安义那双清冷的目光，那目光像一道寒光闪过，破开她层层包裹的硬壳，伤到里面柔弱的心。怜夕今年十六岁，身在青楼已有九年，从“齐劝长生酒”到“明月几时有”，再到“望尽天涯路”，每一首江词怜夕都会弹唱。
江词动人心，挑动怀春少女的情丝，何况写词是状元郎，年少才高风流倜傥，满足郎才女貌、红袖添香这一类美好的憧憬，怜夕对江安义也充满了仰慕之情，所以从不外出的她听闻是为江词仙接风欣然前往长桥。如愿得见江词仙，满心欢喜为他唱曲接风，不料衷肠未诉先被冷冰冰相拒，怎不让人肝肠寸断。
石方珪的话让怜夕眼中一亮，身在青楼身如浮萍，嫁于李敬玄、熊以安等人为妾不过是从一只笼子换到另一只笼中，听过太多前辈年老色衰、寂守空屋甚至流落在街坊无所依托的故事，怜夕绝不许自己落得如此下场。纤弱的藤萝倚上大树，一样也能凌空傲立，石方珪的话让怜夕看到了光明的前景，或许金丝鹊能挣开牢笼，飞进帝王之家。