“你祖母来信了，她想让你回去一趟。”

父亲的话在值宿室内响起，熟悉的语气让人不禁正襟危坐。

“什么？”他下意识地反问道。

尽管他已经对每周的汇报事务渐渐上手，对父亲公事公办的口吻也习以为常，但在例行汇报之后，冷不防听到父亲这样一句“不专业”的话，他还是禁不住愣了一下。

卫队的值宿室坐落在复兴宫的偏僻一侧，相比起正对国王大道的嘈杂宫门，以及令人不禁屏息的群星之厅，这里不闹也不静，氛围正好。

父亲淡淡开口，语气沙哑：

“你的堂兄身体不好，事实上，是很不好。”

“他管理封地多有不顺，需要帮手。”

祖母，堂兄。

这两个许久未闻的名词回响起来，让他恍惚了一瞬。

仿佛回到久远的过去。

帮手？

但他只是本能地转了转念头，就毫不犹豫开口：

“不，我不回去。”

听见他的回答，桌子后的父亲抱起双臂，在甲胄的轻响中靠上椅背，目光灼灼，流露出多年养成的威严。

这让他有些忐忑自己很久未在没有第三人的情况下与父亲独处，相谈家务了。

但父亲没有皱眉，更没有丝毫不豫之色，似乎对自己的回答早有预料。

“你祖母的意思是，若你堂兄有所不测……家族的封地和头衔需要有人继承。”父亲轻声道。

这却让他皱起了眉头。

封地和头衔……

需要有人继承……

他本能地皱起眉头，随后轻哼一声，努力压抑着话语里的不屑之意：

“他们不会这么好心的，条件呢？”

父亲依旧面色如常，不知是多年的职业生涯让他喜怒不形，还是因为他对自己了解太多。

只听父亲淡淡道：

“条件是，你要迎娶你的堂嫂，也就是你祖母的侄孙女。”

“跟她生下继承人，以维持两个家族的关系。”

迎娶……堂兄的遗孀？

听及此处，他的眉头微微一挑，满意地发现自己找到了不屑的理由。

果然。

“我明白了，”他也抱起双臂，鼻音里带着稍稍的轻视：

“告诉他们，我不会回去。”

对他的拒绝，父亲毫不意外地点点头，仿佛他刚刚拒绝的不是一个贵族头衔的继承权，而仅仅是“今晚不回家吃饭”。

父亲的目光转移到他缠着绷带的手指上。

这一次，前者切切实实地皱起了眉头：

“你仍然在练那套剑术？”

他下意识地放下手臂，但在把它们藏到背后之前却临时变换了动作，很自然地摆出一个撑着椅臂的姿势。

他点点头，试着用最不在乎的口吻回答：

“是的。”

但父亲的眉头不但没有舒展，反而越皱越紧：

“你觉得自己有机会在下一次骑士比武时击败他，至少斗个旗鼓相当，不落下风？”

这句话让他心中一紧。

击败他。

击败他。

他！

没错，就是这样，击败他！像那个北地人一样他很想这么说，以自信，轻松，沉稳的语气。

但不知为何，他却在说出去前临时改口，语气稍沉：

“届时自有分晓。”

父亲沉默了一会儿，双目却依旧盯在他的身上。

这让他很不自在。

“我想你应该知道，守望人的遴选一事上，身手不是唯一标准。”父亲缓缓道，眉毛未舒。

不祥的预感袭上心头。

他不自然地换了个坐姿：

“我知道。”

父亲依旧定定地看着他：

“但即使如此，你在守望人的竞争名单上也并不乐观。”

他的心里仿佛有一根弦，紧紧地绷了起来。

“萨克埃尔武艺最好，也深受陛下信任，诺兰努尔有整个北境和良好的人缘作为后盾，托尼是库伦队长看好的人，而考克斯的战场指挥和经验则深受贺拉斯王子的赞赏和推荐。”

“他们都是热门人选。”

父亲注视着他，一字一句道出人尽皆知的事情，仿佛印章般重重地印刻进他的内心。

“可你，你拥有的却只是我这么一个父亲。”

不知道是不是错觉，在这句话的同时，他似乎听到了父亲从鼻子里轻轻呼出一口气。

他有些烦闷，父亲的目光让他不得不移开视线，看向别处：

“我知道。”

但父亲似乎并不准备放过他：

“卫队里，同家族的人通常不会同时担任要职，尤其是副卫队长和守望人这样的位置。”

父亲的语气带着不易觉察的黯然：

“你极有可能会落选。”

他的呼吸停滞了一瞬，几秒后才堪堪恢复：

“我知道。”

父亲终于撇开了视线，看向值宿室的大门。

“但你还是想固执地试一试？”

不知为何，面对着这样的父亲，他虽然皱起眉头，却有些说不出的轻松。

“是的。”

他放下手臂，也静止了几秒，最终吸气回答道：

“终归要试一试。”

这一次，父亲沉默了很久，连带着值宿室里本就不怎么轻松的气氛也凝重下来。

久到他皱起眉头，寻思着是不是该插话告辞的时候……

“你知道，王室卫队不仅仅是守御君王左右的卫兵，它更是一份契约，一个理念，一种传统。”

父亲缓缓呼出一口气，却没有看向他，而是看向值宿室的墙壁。

那里，写着卫队成员姓名的排班表赫然在目：库伦、亚伦德、巴尼、塔尔丁、加尔斯、塔伦、达斯坦、诺福克、戈德温、康尼、哈维亚、纳基……

他不知道父亲为什么要提起这个，但父亲的目光似乎有些深邃。

“自复兴王时代起，有实力的贵族门庭送出他们的血裔，无论长子次子，主脉旁支，他们护卫君王左右，培养与王室的关系，赢取复兴宫的信任，国王也借此维持与封臣家族的默契，保证自己对属下封地的影响力。”

父亲叹息着，声音有些不同寻常，少了一些强硬，多了一分无奈：

“某种意义上，好几百年里，王室卫队就是王国的版图缩影从六大豪门到十三望族，从璨星七侍到新贵族，大大小小多少家族的兴衰起落都反映其中。”

他狠狠皱起眉头，预感到今天的父亲有些不同寻常。

从小到大，父亲一直很严肃。

从未如此……语重心长？

“长官，”他皱眉看着父亲，下意识地喊着最习惯的称谓：

“您究竟想说什么？”

似乎是被这声“长官”唤了回来，父亲顿了一下

等他再开口时，已然恢复到那个自己习以为常的强硬长官。

“我知道你对家族的印象不佳，跟你堂兄的关系也不好。”

父亲重新看向他，正襟危坐，语气严肃：

“但是，如果你回了家，从你祖母和堂兄那里拿到承诺，从而让陛下知晓：你很有可能从你堂兄的手里继承头衔和封地……”

他心中一冷。

又是这个？

继承？

父亲继续开口，面无表情地道出原委：

“那样，至少在考量守望人的人选时，陛下会对你另眼相看：我想他更愿意那个替他掌管王国土地的人，是个朝夕相对、忠心耿耿的卫队近臣。”

“甚至，我也可以辞职退役，这也许能加大你的机会。”

是么。

只要这样做，只要接受……我的机会就会大大上升。

他默默地叹出一口气、

一股淡淡的失望涌上心头。

这么多年了，他跟父亲当然算不上什么父慈子孝的模范……

但至少，他以为父亲对那片土地，那段回忆，那些人事的观感，理应是跟他一致的吧。

可是……

“你就这么想我回去继承家族？”

他默默开口，语气里带上了连自己都感觉吃惊的疏离和敌意。

但他不想收回这股情绪，而是任由它慢慢发酵，化作冰冷刺骨的话语：

“回去继承那个逼得我们举家流离，害得母亲中途病故，害得妹妹缺药早夭的所谓‘家族’？”

他的冷哼声里，仿佛有人打开了冬日的寒窗。

让对面的父亲，突然化作可怕的冰雕。

唯剩一双眸子，咄咄逼人。

“这与她们无关。”过了好半晌，父亲才僵硬地回答道。

“那是为了什么？”

他毫不客气地回敬。

“如果与她们无关，为什么还要牵扯上我？为什么你不干脆自己回去，自己去继承那个头衔，自己去娶那个年轻漂亮的妻子，成为祖母的好儿子和陛下的好臣子呢？”

砰！

一声巨响。

他默默看着父亲砸在椅臂上的拳头。

气氛变得紧张压抑。

他发现，他们彼此都在微微喘息。

而父亲就像过去成千上百次一样，用那种长官训练新兵的眼神，冷冷地逼视着他，仿佛下一刻就要拿出鞭子。

但这一次，他却昂首挺胸，毫不退缩地与长官对视。

好一会儿，脸颊抽动的父亲才从齿缝里逼出一句话：

“因为你是我的血脉。”

父亲吐出一口气。

不知为何，父亲慢慢缓下了僵硬的脸色，松下扯紧的口气，还罕见地移开了视线。

“我想，这理应由你来选择。”

“我的儿子。”父亲僵硬地道。

他微微一颤。

儿子？

真奇怪。

这不是他。

他看着眼前的父亲，默默地道。

多少年了，无论于公于私，性格强硬、一板一眼的父亲从来都是直谓其名或称呼职务。

自母亲逝世，他很久没有这么叫过自己了。

我的儿子？

这让他一时不知如何面对：就像过去一样准备好的满腔愤怒，此刻却找不到对手发泄。

最终，他只能强迫自己冷哼一声，不屑地转过头：

“所以我们还是逃不掉，对么。”

“即使从家族封地里迁出，来到王都，进入王室卫队，自力更生这么多年，”他瞥视着墙上的排班表，轻蔑地道：

“我们却仍旧像荒野里仓皇避雨的动物，无论走到哪里，头上都有那片乌云。”

父亲默默地看着他，叹了口气，语气有些疲倦：

“不，我们逃不掉。”

父子俩沉默了好一会儿。

“你有两个选择：接受你祖母和堂兄的条件，你能赢得体面的爵位和封地，甚至成为下一任守望人，乃至卫队长，”终于，父亲舒了口气，重新开口，或许是因为熬夜的缘故，声音里有着化不开的疲惫：

“或者你可以拒绝……”

父亲的话被他打断了。

“我拒绝，我不稀罕那个爵位和头衔。”

他斩钉截铁，不容置疑地道，毫不示弱地与父亲对视着。

“我不会回去。”

“甚至不想跟他们有任何瓜葛。”

那个黑透了心的所谓家族。

他冷冷地想道。

父亲皱眉：“即使这意味着，你很有可能输掉守望人的竞争，终你一生，就做个小小的……”

“是的。”

他回答得毫不犹豫。

这一次，父亲望了他很久，很久。

父亲的目光数次更易，情绪不明。

而他也沉静对望，毫不动摇。

终于，父亲移开了目光。

“很好，”父亲轻哼一声，声音竟然轻快了许多：

“那就不回去。”

这倒让他颇为意外。

记忆里，两人对上火的时候，父亲从未有过如此快就放弃的经历。

他只能重新抱起双臂，努力排解着无处发泄的愤懑，觉得今天的空气格外不适合他。

两人似乎有些尴尬，沉默了几秒。

“好了。”

父亲清了清嗓子。

“那么，今天的汇报结束了，你可以走了，”父亲坐正身体，淡淡地道：

“奎尔·巴尼先锋官。”

一瞬间，父亲的脸色恢复了冷意。

让他几乎无法相信，刚刚那个口称儿子的疲倦父亲，和现在这个冰冷漠然的严肃长官，居然是同一个人。

他僵硬地站起身来，感觉体内那股未散的不屑和愤懑又有了出口。

“好的，”他同样恢复到最习惯的口吻，离开值宿室前最后望了一眼父亲，冷冷地带上门：

“长官，奎尔·巴尼副卫队长。”

喀嚓。

值宿室的大门轰然关闭，把小巴尼从意识模糊的回忆里轰然惊醒！

他逐渐恢复知觉，感觉到自己在移动。

“感谢落日，你好一些了我还以为我们要失去你了。”

这是纳基的声音，带着淡淡的欣喜，朦朦胧胧像是从远方传来，并不真切。

失去我？

他还在做梦吗？

小巴尼试图睁眼，却痛苦地呻吟了一声。

他的眼睛很疼，一打开就流泪，耳朵里还回绕着奇异的嗡嗡声。

怎么回事……

“纳基，放我下来……”

他忍痛睁眼，只能看到一片模糊的光影，隐约是几个人组成的小队，在火光里摸索着蹒跚前行。

而他正在其中，被纳基架扶着趔趄迈步。

“不，我不觉得你现在站得稳，长官。”纳基的声音有些疲惫，脚步也不甚稳当。

小巴尼使劲晃了晃头，虽然他的耳鸣没有减轻，眼睛也依旧疼痛，但神智却稍稍回复了一些，隐约看见贝莱蒂的背影层层叠叠、摇摇晃晃地行走在前方。

他想起了一些事情。

白骨之牢，萨克埃尔，还有……