又会面临怎样的未来？
将有多少人的命运，因为自己的一句话受到波及，就此改变？
泰尔斯恍惚地呼吸着。
看见他的这副模样，国王蹙起了眉头。
【那个叫蒂娜的姑娘……她很好？】
【最好的……】
一张被折磨得殊无血色的面孔出现在眼前。
安克·拜拉尔。
那个在无助与绝望之中，打算牺牲性命铤而走险，却最终惨遭失败的青年。
他究竟是怀着什么样的心情，告诉他这个筹码的呢？
【但是现在，不重要了。】
【不再重要了。】
泰尔斯深吸一口气，强咽下一口唾沫。
用它，用这个筹码。
因为这也是安克的选择。
这本就是他预计之事。
不是么？
而且，如果他不在这里就了结掉这件事。
泰尔斯的目光转向桌面，那封鸢尾花自请缴税替役的信件。
王国的车轮不会停下。
这匹马不行，凯瑟尔王就会找另一匹。
哪怕要面对更多的血腥。
泰尔斯捏紧拳头。
所以他必须继续。
必须。
泰尔斯抬起目光，强迫自己显得坚定：
“冤死的艾莫雷男爵膝下，尚存一位孤女。”
国王眼前一亮。
“那可怜姑娘见证了可怕的一幕，她躲过屠刀，幸运生还。”
泰尔斯咬紧牙关，遮掩着恍惚与颓唐：
“她的身份和经历，将向世人证明：西荒最有权势的家族们，犯下了何等弥天大错。”
“而复兴宫改革兵制，限制封臣滥用兵权，又是何等天经地义，迫在眉睫。”
话音落下，泰尔斯长出一口气，目光颓然。
他还是说出来了。
国王眼底的色彩慢慢变了。
他凝视着长桌对面的王子，很久很久。
仿佛在打量着一件精钢铸成的优良武器。
终于，凯瑟尔王笑了。
他的笑声很轻，很淡，却有效地缓和了室内的气氛。
“这个幸存的孤女。”
铁腕王慢慢后仰，语气头一次变得恬淡轻松：
“她在哪里？”
她在哪里？
泰尔斯悲哀地发现，国王甚至没有费心去问她的名字。
但是。
但是……
【那么仔细想一想，你成为王子之后，变成了什么模样？】
很久以前，快绳在小屋里的感慨重新响起。
【你是否还能选择自己的路途？跟随自己的心意？】
泰尔斯手臂微颤。
【你还是你，还是泰尔斯吗？】
【还是已经……变成了别的东西？】
“我在听，”国王饶有兴趣：
“泰尔斯公爵。”
泰尔斯做了个深呼吸，忘掉这些令人犹豫踌躇的思绪，调整好自己。
“你会知道的。”
泰尔斯倏然抬头，表情坚定。
“但是首先，今天跟着我进宫的所有人，都要被无罪释放。”
“而我也不想尝试玛里科先锋官的鞭子，尽管他尽职尽责。”
长桌尽头，凯瑟尔王不言不语。
泰尔斯放掉心底的忐忑，咬牙道：
“其次，解封闵迪思厅，放了我的卫队，以后有事冲着我来，别为难他们。”
国王依旧不语，只是在桌上轻点自己的手指。
“还有，携剑闯宴，冲撞王室的安克·拜拉尔，”
泰尔斯皱眉道：
“你要饶恕他，释放他，展现国王的宽宏大量。”
“包括妥善解决他和多伊尔家的矛盾。”
但是想道说到这里，泰尔斯又是一滞。
安克，无论国王如何饶恕他……
【她将永远，永远，永远不会原谅我。】
泰尔斯黯然垂首。
“在亮出筹码之前，”凯瑟尔王轻哼一声，似乎心情不错：
“你要的还真不少。”
泰尔斯呼出一口气，用力抬头。
“而我还没说完。”
“最后，关于‘沙王’。”
沙王。
凯瑟尔王目光一转。
这一刻，泰尔斯的表情坚定而冷酷。
“你们在西荒的扩军计划，包括如何对付当地领主，这件事必须由我亲自处理，由我来完成。”
咚。
铁腕王的手指重重地叩在议事桌上，传出一声令人心悸的闷响。
国王缓缓抬头，与泰尔斯四目相对。
而王子不躲不避，坚定地回望他。
“你，再说一遍？”
国王轻声开口。
嘶哑，却冷漠。
泰尔斯挺起胸膛，直面他的父亲。
“是的，我将亲笔致函西荒公爵等人，就拿这件案子，这个筹码，威胁他们就范。”
泰尔斯果断道：
“我承诺，西里尔·法肯豪兹和他的封臣们，他们会耐心聆听，他们将从善如流，他们会配合复兴宫的日程计划，支持军务司的一切举措。”
“他们将反思自家的兵制疏漏，逐步减少征兵员额和频次。”
“他们会接纳你的王室常备军进驻，接受西荒防务的改组。”
“他们会很乐意支持传说之翼的日常工作，并缴税支持常备军扩编，填补你的财政缺口，以保卫王国的边境安全。”
泰尔斯深吸一口气：
“西荒会成为一匹好马，你为‘沙王’所作的计划，不会落空。”
他肃色道：
“王国的战车，依旧滚滚向前，”
巴拉德室再度陷入沉默。
但这一次的沉默格外不祥。
几盏不灭灯燃烧到终点，悄然熄灭。
凯瑟尔王的眼神也随之而变，眸中火光消逝，黯色满溢。
“你？”
他远远打量着王子，语气玩味：
“你来做？”
泰尔斯果断颔首。
“我。”
“我来做。”
凯瑟尔王目色一厉：
“为什么？”
泰尔斯整理好脸色，正色回复：
“因为那个孤女、这份筹码只有我最清楚，最晓得该如何利用。”
他轻轻一顿，咬紧牙关，既告诉父亲，也告诉自己：
“因为，这是唯一的方法。”
唯一的方法。
凯瑟尔王没有马上回应。
他只是静静地坐在原位，仿佛又变回了雕像。
几秒后，国王平静开口：
“告诉我，你是怎么知晓那个孤女的下落的？”
泰尔斯一僵。
他面不改色，不留破绽：“我自有我的渠道……”
“法肯豪兹。”
凯瑟尔王轻轻开口，打断了泰尔斯。
法肯豪兹。
这个姓氏一出口，王子心中顿时一惊。
只见国王轻嗤一声，看向别处，语气耐人寻味：
“他给你的远远不止一把剑，对吧。”
泰尔斯面不改色，却心中一叹。
他知道了。
国王冷冷道：
“他的礼物，就是你今天有胆量闯宫的底气。”
泰尔斯轻抿嘴唇，一语不发。
没错，国王看穿了。
不过只言片语，他就看穿了。
从刚刚到现在，自己所有的小伎俩，都在他面前无所遁形。
就像过去一样。
但是……
泰尔斯深吸一口气，缓缓呼出。
“没错。”
泰尔斯抬头直视国王。
他的语气平稳淡然，态度坦荡自若：
“艾莫雷镇的事情，包括这个筹码，确实是西荒公爵交给我的——通过某种方式。”
国王发出果然如此的哼笑。
“而你就接受了，听从那老骨头的蛊惑，来到我的面前，自以为是地讨价还价。”
不等他回话，凯瑟尔王就缓缓摇头：
“愚蠢。”
“愚不可及。”
泰尔斯在桌子底下攥紧了拳头。
没错，威胁，逼迫，讨好，欺骗，无论哪一样手段，都无法制约铁腕之王。
但是那又如何。
他已经不是那个废屋里瑟瑟发抖的乞儿了。
不再是了。
而凯瑟尔王，也不是六年前的闵迪思厅里，那个他只能遥遥相望的高大背影。
对抗凯瑟尔王这样的对手，他需要的不是撒谎，不是隐瞒，不是狡辩。
而是迎难而上。
泰尔斯定定地盯着国王的面庞。
“既然如此，就更有理由要让我出面，致信西荒公爵，父亲。”
他前倾身子，诚挚地道：
“好让大家能各退一步，以多方都能接受的方式解决问题。”
“新的‘沙王’也许不会那么迅捷，也许将持续好几个月甚至几年，但也不会那么惨烈，不会有不可收拾的后果。”
“你终将达成目的，他们也不必流血。”
铁腕王发出一声讥笑。
他低下头，面孔慢慢被黑暗所笼罩：
“为什么？”
泰尔斯眉头一皱。
“我把这案子的人证拿出来，让她出面指证，让西荒领主们四分五裂众叛亲离，成众矢之的……”
国王目光寒冷：
“再让王室常备军进入西荒，惩奸除恶。”
“一样能达成目的。”
泰尔斯一凛。
“诚然如此。”
泰尔斯再度开口，努力把握话题：
“但恕我直言，法肯豪兹之所以给出这个筹码，就旨在放下身段主动示弱，为复兴宫与西荒诸侯之间愈演愈烈的矛盾冲突，拉架降温……”
“他才没这么纯良和好心！”
凯瑟尔王突然前倾，厉声怒喝，把泰尔斯吓了一跳。
“而只有你才会如此愚蠢！”
国王怒视着自己的儿子：
“法肯豪兹给了我一个筹码，好让我去收拾西荒，革新王国，达成目标……”
他话锋一转：
“却只能通过——你？”
泰尔斯怔怔地看着国王。
铁腕王靠回椅背，冷笑道：
“不，他自剜血肉，给了你一把剑，一个筹码。”
“绝不是为了让你做和事佬。”
少年心中一寒。
凯瑟尔王眯起眼睛，眼神就像磨砺后的锋刃：
“他要藉此向你展示：你过往六年不曾享受过的权力和能量，正在你唾手可得的范围里。”
“只要你抓起筹码，面对着我……”
国王轻声开口，字字生寒：
“举起剑。”
泰尔斯神经一紧，辩解道：
“父亲，我无意与你为敌，也不会威胁——”
“那他为什么不直接来找我？”
凯瑟尔王再次打断了他：
“既要低头示弱，何不朝向王座？”
泰尔斯的话语顿时一滞。
室内的灯火急促闪烁，勾得光影乱晃。
“而你，你以为我不知道你想干什么吗？”
凯瑟尔五世冷眼相望，直刺泰尔斯的心底。
“为什么你不肯痛快地透露你的筹码，透露那个孤女的下落？为什么要故作矜持待价而沽？又为什么要坚持亲自出面，执行‘沙王’？”
听见这话，泰尔斯一个激灵，只觉心底生寒。
巴拉德室里回复了安静。
“因为你也知道，对吧。”
国王的声音平缓下来，充满了致命的柔和。
“因为你也喜欢他送的那把剑，爱不释手。”
“难以自拔。”
泰尔斯紧紧蹙眉，他的拳头在膝盖上捏紧。
“身为星辰王子，星湖公爵，王国继承人，”凯瑟尔王冷冷道：“你被外臣玩弄在股掌之间，不但浑然不知，还自以为是。”
“简直丢尽了璨星的脸。”
泰尔斯猛地抬头！
“没错！”
王子怒喝出声。
凯瑟尔王突然被他打断，有些意外。
“我知道。”
泰尔斯呼吸急促，死死盯着国王。
“我知道法肯豪兹想干什么。”
“而我无意隐瞒，也不想狡辩。”
泰尔斯猛地站起身来，双手撑桌。
“没错，赋权我，支持我，扶助我，以期我能最终强大起来对抗你，威胁你，阻碍你，这确实就是法肯豪兹的如意算盘。”
“简单，清楚，直接。”
国王的表情越发不善。
“但是相信我，父亲。”
王子盯着国王，认真而严肃：
“若你真想成事——不止‘沙王’一者，也不止西荒一地，而是在整个王国上下，星辰内外，实现你宏伟又疯狂的计划与构想……”
听见这句话，凯瑟尔王眼神一变。
“若你真的已经打定主意，父亲，若你不惜一切代价，也要‘为星辰而生’。”
这一刻，巴拉德室里冷风来回，寒意激涌，但泰尔斯却觉得胸中燥热难堪，如有火焰。
泰尔斯深吸一口气，斩钉截铁，不容置疑：
“那这就是唯一的路途。”
“没有更好的选择。”
偷香