“他想要打破人类自古以来的禁忌，求取远古之敌的援助，缔约结盟，共抗灾祸。”
  远古之敌。
  共抗灾祸。
  泰尔斯惑从心起：
  “一个……凡人？”
  国王缓缓颔首，语句里带着历史的沉重：
  “当他自冰川归来，八面战旗在他身后飘扬而起。”
  “冰川之后的兽人国度里，有八个部落，愿意放下先祖血训，抛开血海深仇。”
  “它们浩浩荡荡，举族南下。”
  泰尔斯听得不由屏息。
  “于是自蒙昧时代后，兽人第一次不流血地穿越魁古尔天险，跨过‘人类最后防线’的遗址废墟，越过后来修筑的三十八哨望地，进入北地行省，踏上昔日人类帝国的领土，迁徙千里，加入终结之战。”
  下一秒，凯瑟尔王眼神锋利：
  “就这样，耐卡茹·埃克斯以绝大的魄力和勇毅，冲破前所未有的阻碍，带来了一支人人意想不到，却也世所不容的强大援军。”
  “从而稳住北地的战局。”
  “助他最终逆转寒风。”
  耐卡茹·埃克斯。
  泰尔斯听着这个名字，忍不住想起龙霄城下的山腹之间，那无边黑暗里的一抹银光：
  “这是我……第一次听说。”
  铁腕王点了点头。
  “离经叛道，与面貌狰狞的异类为伍，后世的北地人当然不认为这是光彩的事，”凯瑟尔王淡淡道：
  “尤其终结之战后，人类与兽人的关系再度恶化，彼此成仇。”
  铁腕王放下手中的骨质指环，将他推到泰尔斯面前。
  “而这就是当年，耐卡茹与兽人缔结盟约的信物。”
  “廓尔塔克萨‘盟约’。”
  国王停顿了好一阵。
  泰尔斯拿起骨戒，忍着心中的怀疑和震惊，慢慢消化这段奇特的历史。
  “上面的兽首刻印共有八个，代表着八位兽人圣酋的共识，”国王缓缓道：
  “据说，耐卡茹遵循兽人的礼仪，以一己之力，击败了所有反对者，从而获取兽人的尊敬与信任，换来谅解和承诺。”
  “一己之力……”泰尔斯转动骨戒，打量着戒圈周围意味不明的文字，想起自己在荒漠里遇到的“兽人决斗”，叹了口气：
  “好吧，传说嘛。”
  “但它怎么在这里？在……星辰国王的权杖上？”
  凯瑟尔王抬起头：
  “终结之战后，北地新贵与帝国遗民再起争端，耐卡茹与托蒙德一世刀兵相见。”
  “但两位国王最终凭远见卓识缔约停战，既往不咎。”
  泰尔斯想起龙霄城里的图书室，醒悟过来。
  “这枚指环，见证了两国初立的定约，见证了耐卡茹与托蒙德的誓言，”国王沉声道：
  “最后，埃克斯特的开国之君将它赠予复兴王，以示和解与信任。”
  所以，耐卡茹就是拿这玩意儿，换了托蒙德的“凯旋”？
  “哦，”泰尔斯面不改色：
  “是这样啊。”
  “那你为什么把它拿出来？”
  凯瑟尔王用幽幽地注视着他，并不答话。
  泰尔斯反应过来，忍不住笑了。
  “这个？那不还是北方佬的发誓方法吗？”
  他抛接着骨戒，啼笑皆非：
  “野蛮而落后？”
  下一秒，廓尔塔克萨被泰尔斯抛到半空中，却被国王一把攥住！
  凯瑟尔王严肃地注视着泰尔斯，气氛变得沉重。
  这让后者不由得紧张起来。
  只见国王以极慢的速度，将“盟约”戴上自己的食指，伸向泰尔斯：
  “此时此地，在廓尔塔克萨的见证之下，我们立誓缔约。”
  他神情肃穆，不似玩笑。
  泰尔斯眉心一跳：
  “还真来？”
  是戏精还是咋地？
  但铁腕王死死盯着少年，一字一顿：
  “你将助我推动王国，滚滚向前，剔除障碍，打破枷锁。”
  他目光一厉：
  “为此不惜一切。”
  “一切。”
  那一刻，泰尔斯竟有些耐受不住国王的锋利目光。
  “这么笼统？”
  他只得扭开头，用玩笑来缓解气氛：
  “也没个条款什么的？”
  铁腕王盯了他好一会儿，这才轻轻除下骨质指环。
  “立誓者是人，而非冰冷的语言文字。”
  “誓言所连接的，也是人。”
  国王轻声道：
  “对于所立何约，所守何诺，包括先前所说的一切，我们彼此心中，都有默契。”
  “无需赘言。”
  泰尔斯眉心一跳，他不自然地嘿嘿两声：
  “听着像过家家。”
  但国王不想过家家，他将廓尔塔克萨推到泰尔斯面前。
  “该你了。”
  眼见对方这么认真，泰尔斯只得打起精神，拿起那个朴素却狰狞的骨戒。
  “好吧。”
  泰尔斯不去想太多，他晃了晃手上的指环：
  “而你……”
  “戴上它。”凯瑟尔王打断了他，目光愈发冷厉。
  泰尔斯不由蹙眉。
  但他还是小心翼翼地转动骨戒，把它戴上右手的食指。
  跟狰狞粗糙的外观不同，它的触感光滑而温暖。
  泰尔斯咽了咽喉咙，把它对准国王。
  好吧。
  “此时此地，在‘盟约’的见证之下，我们立誓缔约。”
  “我会助你推动王国……”
  泰尔斯望着国王，正色道：
  “而你会尊重我的意愿，听取我的意见，诚心以待，毫无保留。”
  “没有任何欺瞒。”
  “任何。”
  这一刻，王子与国王四目相对，感受着彼此目光里的认真。
  良久的沉默后，凯瑟尔王点了点头：
  “那么，以凯瑟尔·闵迪思·艾迪·璨星之名。”
  “吾允此诺。”
  他死死盯着泰尔斯。
  泰尔斯被他盯得不大自在，只想赶紧摆脱这里：
  “那么，以泰尔斯·瑟兰婕拉娜·凯瑟尔·璨星之名，吾……”
  泰尔斯咳嗽一声：
  “我同意！”
  “可以了吗？”
  该死。
  虽然戴着这指环不算难受，但王子的感觉并不好。
  就像……他被什么束缚住了一样。
  国王这才转移开视线，点点头，轻声道：
  “则此约已立。”
  泰尔斯冷笑一声，晃了晃手上的骨戒：
  “那，合同生效？”
  就在此时。
  咚！
  泰尔斯只觉得耳边炸开一声闷响，耳膜剧痛之下，他下意识地伸手捂耳。
  【则此约已立……已立……立……】
  沉重而层叠的声音自四面八方袭来，回音不绝，震撼整个宫廷！
  但捂耳没有用，这道沉重蹊跷的声音，正以一种无可言喻的方式，不可阻挡地灌进他的大脑，而他甚至分不清这是什么语言。
  【背此盟者……盟者……者……】
  如果真要说感觉，就像数千把刀刃，在撕扯一块钢铁！
  就连都他身下的桌子和地砖，都在不休震动。
  【众叛亲离……】
  “沃日！”
  泰尔斯只觉得天旋地转，不由得紧闭双眼，却感觉身周的一切都在高频震动！
  他忍不住大喊道：
  “搞什么！”
  狱河之罪疯狂上涌，但却没有丝毫效果。
  那道沉重而锋利的嗓音还在继续，变得越发短促有力，清晰可辨：
  【烈焰焚身】
  字句起伏，震人心脾，泰尔斯只觉得胸腔麻木：
  【魂断狱河！】
  终于，最后一个音节消失，一切都停了下来。
  泰尔斯伏在桌面上，放下捂耳的双手，颤抖着睁开眼睛。
  他不知不觉，已经冷汗淋漓。
  巴拉德室依旧静谧。
  灯火照耀，一切如常。
  他的对面，凯瑟尔王坐在座椅上，同样神色痛苦地揉着自己的额侧：
  “放松，这符合记载……”
  泰尔斯挣起身来，三下五除二褪下那只骨戒。
  它滚了几圈，在桌上停了下来，兽首狰狞张口，似乎要吞没一切。
  “这他妈是……什么鬼东西？”
  泰尔斯深呼吸了几口，心有余悸。
  “神奇的力量，对么，”国王呼出一口气，渐渐恢复正常：
  “这就是诅咒。”
  泰尔斯死命搓着自己的耳朵，却发现它们不再痛了，似乎刚刚的一切……都是未曾发生的幻觉。
  “诅咒？”
  凯瑟尔王点点头，神色重新变得冷酷：
  “帝国时代，有人说它们来自地狱之下，来自狱河源头，是恶魔扰乱人间的证明。”
  “有人说，它们只是江湖术士编造出来，危言耸听的自证预言，不过是自欺欺人。”
  “还有人说，它们来自神秘又可怕的无名古神，蛰伏于明神创世时所遗漏的角落。”
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  “但即便是曾经博学多识的法师们，也无法全然堪透其中秘辛，只能将之归为魔法中最隐秘禁忌的一环，敬而远之，束之高阁。”
  国王看了一眼廓尔塔克萨，幽幽望向泰尔斯，言语深邃：
  “这，就是兽人部落中的古老智者们所布下的诅咒，神秘难解，绵延不衰。”
  诅咒。
  泰尔斯喘息着，抹了一把汗：
  “这……它有用吗？它能做什么？”
  铁腕王低笑一声。
  “那些兽人，”他沉默了好一会儿，方才开口，“七百年前，那些愿意助战人类对抗灾祸的八支兽人部落，它们不是因为慷慨和同情才出兵的。”
  泰尔斯神情一顿。
  “耐卡茹许诺它们以‘无雪不冻之地’，在战争胜利后，供它们栖居繁衍。”
  凯瑟尔王缓缓道：
  “那就是今天大荒漠里，龙骸王座之下，兽人的八大部落。”
  泰尔斯皱起眉头：
  “大荒漠？”
  他想起荒漠里的经历和与兽人的短暂接触：
  “荒漠里的兽人八大部落，是这么来的？”
  泰尔斯随即反应过来：
  “等等，无雪不冻之地？”
  国王静静地盯着他。
  泰尔斯扑哧一笑：
  “所以耐卡茹玩了个文字游戏？他在战前承诺，却在战后分给兽人的土地，是压根就没人要的不毛荒漠？”
  该怎么说呢，耐卡茹，你这个该死的……
  小机灵鬼？
  泰尔斯想起群山之腹中的银影人，哭笑不得。
  “文字游戏？”
  但铁腕王却冷哼一声，激得室内灯火一颤。
  他轻飘飘地瞥视泰尔斯：
  “你知道，龙骑之王是如何故去的吗？”
  泰尔斯听见这话，笑容顿时一收。
  他有不祥的预感。
  “病亡。”
  泰尔斯谨慎地道：
  “耐卡茹王戎马一生，是以伤病缠身，英年早逝。他身后的外甥，‘微笑者’努恩·沃尔顿继承了耐卡茹的地位和头衔，将亚伦德堡改名为龙霄城，以纪念他的舅舅，埃克斯特的开国之君。”
  说到这里，泰尔斯不禁想起“耐卡茹的誓约”，想起国王与大公们数百年的争斗：
  “但微笑者与耐卡茹手下的九位领主相互不服，导致埃克斯特陷入可怕的分裂动乱直到‘黑目’约翰率军北伐，逼得他们不得不团结一致，十位大公订立‘耐卡茹誓约’，共抗星辰。”
  “对，”凯瑟尔王听着听着，轻哼道：
  “但那是官方说法。”
  官方说法？
  泰尔斯眯起眼睛，等待下文。
  “王国秘科里，有一封极早的绝密情报，由‘致命鸢尾’亲自封存。”
  国王幽幽道：
  “上面记载，在埃克斯特王国建立之后某个夜晚，亚伦德堡的无数人从睡梦中惊醒。”
  “但闻狂风刺耳，响彻万里长空。”
  “又见苍焰覆月，融尽千峰积雪。”
  狂风，长空，苍焰……
  听着这些非同自然的异象，有所经历的泰尔斯惊疑道：
  “什么？你是说……”
  凯瑟尔王沉默了一会儿，幽幽颔首：
  “正是。”
  “那头神话般的巨龙，被百姓传为龙骑王配偶的所谓‘天空王后’，在那一夜降临天空之崖。”
  狭窄幽暗的巴拉德室中，铁腕王沉声开口：
  “它降下无情火焰……”
  “把功成名就万人敬仰的人类英雄，龙骑之王，耐卡茹·埃克斯一世……”
  “活生生地……”
  “烧成灰烬。”
  话音落下，灯火黯淡。
  “什么？”
  泰尔斯失声惊叫。
  他的目光转向桌面，死死定在那只灰白狰狞的骨戒之上。
  搞什么？
  矗立在龙霄城最高处的那尊雕像。
  北地人最引以为傲的英雄。
  埃克斯特的开国君主。
  群山之下的银影。
  龙骑之王。
  耐卡茹·埃克斯。
  他的下场，他是被，被自己的，或者世人所传的‘妻子’，被天空王后给……
  给……
  泰尔斯大脑空白，难以理解这个真相背后的逻辑。
  “我说了，立誓者是人，而非冰冷的语言文字，偷奸耍滑和玩弄字眼只是末流小道。”
  国王缓声道，忌惮而严肃。
  偷奸耍滑，玩弄字眼……
  泰尔斯眼神一凝。
  等等。
  耐卡茹的承诺，兽人，无雪不冻之地，大荒漠。
  所以，刚刚那是……
  背此盟者。
  众叛亲离。
  回想起刚刚所听见的魔音，泰尔斯神色怔然。
  “对于所立何约，所守何诺，何为背约，何为弃诺，廓尔塔克萨自有判断。”
  他的对面，凯瑟尔王同样注视着那枚骨戒，目光闪动：
  “它会在必要时，以自己的方式……”
  “予以回应。”
  予以回应。
  群山之下，那个开怀大笑的银影人，最后一次在泰尔斯眼前闪过。
  取而代之的，是那道魔音：
  烈焰焚身。
  魂断狱河。