出发前,像察哈尔的林丹汗,土默特部的鄂木布楚琥尔黄台吉,已经回信向我们保证,绝对不会攻击我们的队伍。
有漠南蒙古最强大的两个部落向我们保证,我想,其他的部落,想必也没有胆量来得罪我们吧?”
李化闻言,心中稍微地安定下来。
不过,他很快又提出另一个问题说:“范老掌柜,纵然漠南蒙古不敢攻击我们。可我听说,漠北的札萨克图汗部,和土谢图汗部,是出了名的凶狠与贪婪。要是他们来进攻我们,我们该怎么办?”
李化的问题,让范十老掌柜的脸色凝重起来。
他轻轻地捋着胡须,看着前面无边无际的大草原说:“不瞒李护队,在张家口时,我们八大商号已经一致决定。
如果漠北蒙古,特别是土谢图汗部,敢攻击我们北上队伍的话,那我们就会把恰克图所有的汉商撤回到漠南来,切断与漠北蒙古做生意的商路。
他们没有我们的砖茶和粮食,恐怕不出三年就会内乱。到那个时候,如果他们不想付出高昂的代价,被漠南蒙古剥下一层皮的话。
就只有向漠南蒙古开战明抢。可是,论起打仗来,李护队你想想,以漠北蒙古那些垃圾装备,能打得过漠南蒙古吗?
所以呀,我认为,平安通过土谢图汗部的几率,还是很高的。”
范十老掌柜的话,并没有让李化的担心减弱多少,他拧紧眉头,望向眼前茫茫的大草原。
时候是春天,漠南的大草原上,微风送暖,绿草如茵。一团团白色的羊群在悠闲地吃着青草,就像散落在绿色海洋中的颗颗珍珠,看起来格外的美丽与宁静。
不过,李化也看见,在大草原的深处,正有一匹骏马,向他们飞奔而来……
大约一炷香时间,李化已经看清楚,骑马向他们奔跑而来的人,正是他派出去探路的几个护卫中的一个,叫王通。
“禀告范老掌柜、李护队。”
王通骑着骏马,一溜烟跑到范十老掌柜和李化面前,动作很漂亮地勒住马匹,喘着大气说道,“我们在前面十里左右,遇到5个漠北蒙古人。
他们说自己是大周北海伯爵派出来,迎接咱们北上队伍的使者。为首是个20岁左右的年轻人,叫哈钦林!”
小半个时辰后,五个骑着瘦马,风尘仆仆,衣着邋遢的蒙古人,就来到北上的驼队面前。
看见驼队最前面的范十老掌柜和李护队。5个蒙古人中最年轻的那个,就远远地向他们招手,兴高采烈地用蹩脚的汉话,大声叫喊着:“范十老掌柜,李护队,我叫哈钦林,是北海伯爵派来迎接你们的!”
“哈钦林?”
范十老掌柜在脑海中反复地搜寻着这个陌生的名字,觉得没有一点儿印象,便奇怪地问李化说:“李护队,你认识这个人吗?我怎么一点印象都没有?”
“不认识。”李化摇摇头,回答得很干脆,“我也没印象,他不会是哪个对我们心怀不轨的部落,派来的奸细吧?”
北上的流民队伍,是3月底从大同城陆续离开,前往张家口集中的。
5月1日,流民队伍离开张家口,顺着后世的张库大道,以每日前进20~30公里的路程,北上恰克图。
算一算,从出发之日到现在,流民队伍已在草原上走了16天,400多公里的路程。
他们北上的消息,在这段时间内,恐怕已传遍整个漠南草原,若有哪个部落对他们心生不轨,也不是不可能的事情。
就在范十老掌柜犹豫不决的时候,他旁边的王通却乐呵呵地说:“我记起来啦,去年在恰克图的南城门,他坐在那儿像个乞丐似。唠叨着是他第一个发现北海伯爵大船队,给我们带来大买卖,而我们却没有赏他饼子。
后来,我问了问恰克图的汉商,说这家伙是恰克图的‘无屋之人’,专门替商人们带路,求两个饼子为生的。嗯,说白了跟乞丐也没什么区别。”
有了王通的解释,范十老掌柜便消除了心中的疑惑。
转眼间,哈钦林就兴冲冲地来到他面前。
下了马,哈钦林把右手按在左胸上,向范十老掌柜行了个蒙古礼说:“尊贵的范老掌柜,您和您的部属们,像南方飞回来的大雁,跨越千山万水,历经艰难险阻,来到我们的草原。
我代表我的主人北海伯爵,向你致以最崇高的问候。我的主人交代我对您说,在草原的日子里,若有招呼不周之处,请您海涵。”
说完,他又从怀里摸出一封信,双手恭敬地递给范十老掌柜:“这是我家主人亲笔写给您的书信,请范老掌柜收下阅读。”
“你认识我?”弯腰接过张天昭的亲笔信,范十老掌柜并没有第一时间拆信阅读。而是好奇地问哈钦林说,“我记得我没有见过你,更没有和你说过话,聊过天,你是如何知道我名字的?”
范十老掌柜的问话,让哈钦林兴奋地搓着双手,眉开眼笑地道:“在下有个特点,凡是在我面前出现过的人,只要我用心看,我都记得清清楚楚,永远不会忘记。
去年夏秋,在下在恰克图南城门见过范老掌柜的尊容,自然就记得你的外貌和名字。
非但如此,我还认得李护队,还有你们好几个护卫队员呢!”
哈钦林的特长让范十老掌柜立即起了爱才之心,他马上就想把哈钦林招入商号内,悉心地培养。
然而,当他想到哈钦林已经是小胖子的使者,一个商号伙计,对他来说,根本没有什么吸引力。
于是,范十老掌柜怅然若失地点点头,就拆开张天昭的亲笔信,仔细地阅读起来……
看完信,范老掌柜才知道,原来是张天昭怕他们在北上的路上,会跟土谢图汗部发生冲突。所以才派传令兵哈钦林,南下漠南来迎接他们。
亲笔信中,张天昭还告诉他,说大周王国已经和土谢图汗部签了20年的友好条约。在这20年之内,土谢图汗部会保证每年三万名北上流民的人身财产安全。
看完信,范十老掌柜在心中感叹良久。
张家口八大汉商集中起来,准备用断绝商道的办法来威胁土谢图汗部,以保证北上流民队伍的绝对安全。
却不知道,大周那个小胖子四台吉,已经在他们不知不觉之中,帮他们扫清了道路,免除了他们的后顾之忧。
他,一个只有十来岁的小孩子,究竟是如何做到的?
也是在这一刻,范十老掌柜终于明白,为什么他的东家范永斗,总是念念不忘,想见一见小胖子的原因是什么。
那就是神秘。
在这个小胖子的身上,有太多的神秘难以用常人的见识去解释,只有亲眼见一见,才有可能多了解几分。