石头抿着嘴，努力地拉着风箱。灶下的火苗呼呼地往上蹿起来，把一炉柴火燃得正旺。

地锅里的水渐渐开始升温，咕咕地冒起小泡来。伙计们七手八脚地把甑桶架到地锅上放稳，又把之前准备好的蒸熟过的冷糠铺满了甑桶底部，估摸着大概一指来深的样子方才住手。

“上气了，快，上气了！”石头一边烧着火，一边紧紧盯着甑里的水气。

传统的白酒蒸馏操作中，讲究的是“探气上甑”。

所谓的“探气上甑”，也就是看着蒸气的情况，一层一层地把糠底和酒醅铺到甑上。每层厚度都在一到两指之间，不宜过厚。在蒸气即将穿过但还没穿过上层的酒醅时，铺撒下一层。撒的时候要注意，得轻撒匀铺，让每个位置的酒醅都得到充分的蒸馏，酒精蒸气也能更好地从酒醅中分离出来。

不断重复这个操作，直到把甑桶装满为止。

因为设置了天锅和漏斗，宁维则还特意在甑桶里做了标记，让伙计们一眼就能看出装到哪个位置后停止。

刘大牛抄着一把木制的大刮子，嘴巴里不断嘟囔着“中低边高”，手忙脚乱了一阵子，总算是把甑桶里的酒醅刮成了中间低两边高的形状。

放置好漏斗之后，宁维则又确认了一次，这才同意让伙计继续下一个步骤：“大牛，把天锅放上去，加满井水。石头，火稍微慢点。”

清澈沁凉的井水在天锅里摇曳了几回，水面渐渐平复。反倒是围在锅边的众人，心情根本不能像井水一样安定从容。

刘大牛蹲在出酒的管子旁，紧张地扒着下面的酒桶。

谈志宾的口罩遮不住颌下的长须，他正捋着胡子故作镇定地踱来踱去，眼睛不住地往管子上瞟来瞟去。

滴答。

滴答。

滴答。

管口终于有清透的液滴出现，如同朝露般纯净，沿着管口滴入到桶里，

宁维则看了眼水漏，从放置天锅到出酒，过了也就半炷香还不到。只是在场的人明显都放松了许多，颇有种度日如年的感觉。

清澈的酒液慢慢流下，在桶底聚满了一层。

宁维则看了看，天锅里的水已经微微有些冒小泡，出酒的速度又变得缓慢了些，显然是冷却水的温度变高了。她清了清嗓子，吸引了众人的注意：“大牛，去把天锅里的水放掉，换凉水。石头，火再慢些。”

闻了半天酒香的谈志宾看着伙计们忙东忙西，馋虫发作起来再也按捺不住。他把早就藏在袖子里的小酒碗拿了出来，到桶里舀了小半碗酒，扯下口罩就要往嘴里送。

宁维则眼疾手快，啪地一下打翻了谈志宾的酒碗。

“你！”谈志宾就算脾气再好，这会儿也气得眉毛竖了起来：“宁丫头，你这是做什么！”

“实在是对不住。”宁维则满脸歉意地解释起来：“这头一锅出的酒，最好不要喝。”

“为何？”谈志宾还是一脸的不忿，“你若是说不出个子丑寅卯来，可别怪老夫跟你翻脸啊！”