1991年春天，全国局势继续恶化。在短短几个星期中，苏共中央政府决定试验性地在莫斯科和列宁格勒改革管理体制，成立由人民选举产生的市政府。以前苏维埃系统中各种职能混在一起，而现在这种管理体制可以清晰地区分行政和立法机关的职能范围。莫斯科苏维埃很快通过了新法律，没有任何争议。但是在列宁格勒，市苏维埃议员却屡次反对成立市政府，因为一旦那样的话，议员团的影响力将减弱。最后，普京顺利说服了许多议员，让他们认识到成立市政府的必要性。最终，这一决定以压倒性多数的优势获表决通过。

1991年6月，在列宁格勒，尽管共产党人和很多民主派都反对索布恰克参加市长竞选，但他还是得到了70%选民的支持，成为列宁格勒市第一个由人民民主选举产生的市长，普京成了他的对外联络部主任。这一职位为普京走上权力之路铺下了第一个台阶。

20世纪80年代末、90年代初，苏联有众多反对派，而索布恰克就是苏联反对派的一面旗帜。他们的标语是：打倒列宁主义！打倒苏共！叶利钦、波波夫、索布恰克拯救俄国！可见，当时索布恰克在俄国政坛的地位是很高的。在就职仪式上，阿亚索布恰克宣布，现在城市只有一个经过人民选举出来的合法政权，苏共机关（包括中央机关）今后没有权力干涉和影响市政府的活动。在以索布恰克为首的民主改革派政治人物的宣传、鼓动之下，1991年9月6日，列宁格勒的市民举行全民公决，以54%的多数通过了将列宁格勒恢复为沙皇帝国时期圣彼得堡旧名的决议，于是由彼得大帝一手创立的港口城市，恢复了它在1917年二月革命之前的名称，并在后来的俄罗斯人民代表大会上以修改宪法的形式予以确认。列宁格勒随即走入了历史课本。

尽管索布恰克很努力，但是，随着全国形势的变化，圣彼得堡的局势不停地恶化。他和市民之间的疏远感在潜滋暗长。这时的索布恰克表现得极为高调。他自从担任列宁格勒市苏维埃主席的职务以后，参加了几乎所有全俄性的政治活动。在担任圣彼得堡市市长期间，索布恰克像一位全俄政治家一样经常出国访问。他几乎从不拒绝任何一份来自国外的邀请，他到过许多西方大国、波罗的海国家、斯堪的纳维亚国家以及独联体的一些国家。

在国外，经常有消息称，索布恰克可能成为俄罗斯未来的总理，甚至是总统。这对那时刚当上俄罗斯总统不久的叶利钦刺激很大，他对索布恰克的态度也变得越来越冷淡。

索布恰克认为自己不仅是俄罗斯民主运动的重要参与者，而且还是领导人之一。他同时是苏共和俄共的反对派，然后在苏共二十八大上又和叶利钦一样示威性地退出会议。但是，索布恰克不是叶利钦圈子里的人，他公开对叶利钦的一些行为和讲话表示不赞成。索布恰克曾对一些人说过：我无法成为叶利钦班子里的人。此时，索布恰克的影响力仅次于叶利钦。媒体这样形容他：高高的个头，身材匀称，举止优雅，和任何一位欧洲政治家站在一起也绝对不会逊色；他是一个能够成功运用肢体语言的出色演讲家；他坚毅果敢，身居高位，却有着丰富的实践经验，而且自制力很强。

正是这样一位政治领袖人物、一位值得敬爱的导师，将职业军人普京引上了从政之路。从此，普京迅速崛起，开始了他人生最辉煌的历程。