王寡妇没吭声，回头看了眼相依为命的瞎眼婆婆，又转过头来愣愣地盯着大丫，虽然没有说话，但那渴望祈求的心已是摆在脸上了。

她们娘儿俩就靠两亩菜地维生，日子过得像是苦水里泡过的；年仅三十许的王寡妇舍下脸皮当个泼妇，也不过是为了让村里的野小子不敢去糟蹋她家那两亩地。

但凡能看见丁点儿过得好些的希望，王寡妇都愿意拼死去抓住，死死攥在手心里。

大丫心中喟叹，她隐约能猜到王寡妇为什么不敢应声，只是害怕这一切不过是一场空罢了。

什么都没有的人，比起得到希望又失去，更情愿一开始就什么都没有得到——大丫自己就体会过什么叫绝望，这种胆战心惊的患得患失，她也懂。

想到此，她神色越发温和，轻声细语地道：“幺姨妈，你先好好想想，想明白了给我个信儿。要是不方便来我家，那等过了三月三，你去学城那找我，我随时都等着你来。”

“好，好，我好好想想，我好好想想。”王寡妇两只手死死拽着满是补丁的衣衫角，用力点头。

大丫笑了笑，没再多说什么，转头回了家。

次日，一大早就有村人陆续上林家登门，来与大丫询问他们家的去女学入学的细节。

燕门女学不收束脩，但也不是无条件收各家送去的闺女，是有章程的；头一个规矩，就是从女学学成了手艺的学子，要为女学做满五年工，才得回家。

这要求听上去很有些不近人情……但也是无奈之举；这年头的女孩儿长到能生孩子的年纪就少有不紧着相看亲家的，燕红可不愿意辛苦教出来的学生转头就被家人软硬皆施拉回家去嫁人。

而这一个条件，显然是让许多人家犹豫的关键点：他们家的女孩儿眼看都十来岁了，学成本事又要做满五年工，岂不是耽搁了出门子？

但凡有这类疑问的，大丫都按照慧娘子教的话术、顺着人家的心意耐心劝解。

“珠老爹，你莫操这个心，从来只有男子孤寡终身，没听过女子想嫁嫁不出去的。格山珠才与我一般大，往后在女学做满了五年工，也至多二十多岁。那时她人又还年轻，又有本事，条件相衬的人家只会念叨着女大三抱金砖来求娶，有那挑剔她年纪大的，不过是没资格来求娶的人说酸话罢了。”

原本与老妻商议后忧心忡忡、犹豫不决的珠老爹听了这话，立即露出了笑模样，连连道：“确实如此，倒是老汉我想得差了。”

古来女子皆早嫁，到及笄的年龄便要张罗着说亲；可换成是男子，早早婚配的却不多。

或者说……古往今来，男子能顺利婚配、养儿育女的，都属于幸运的那一部分；放眼望去，终生难以婚配、孤寡终老的男人，哪哪都是。

延续香火只是美好愿景，却不是主流，断子绝孙才是主流。

要不怎么说民间寡妇门前是非最多呢？皆因这种没了男人、又不能藏进深宅大院里度日的女子，是那些终生难以娶到妻子的男人唯一能大胆骚扰到的目标了。

先后送走几波如珠老爹这样担心女儿会耽误了婚事的村人，再来的村人便让大丫有些笑不出来了。

此刻，坐在大丫面前的隔房大伯两口子，就在反复问她能不能说说情，他们家的女儿不去读，把名额让给他家的小子去学手艺。

大丫简直都要气笑了……慧娘子与她们分析过的回乡后会遇到的情形，还真是一样不落会发生在她们身上。

“我只是一个学生，我哪来的资格去说人情？”大丫气极反笑，反问道，“若咱们那女学有人情的去说说情就能收小子入学，还轮得到我来说情、轮得到咱们岩脚村的人去沾这人情的光？！李家村的人哪个不比外村人跟燕家亲近、跟小山山长亲近，李家村那些半大小子怎么不去读，轮的到外村人？！”

林家隔房大伯两口子听她越说越大声，变了脸色。

大丫她娘王氏见状一慌，忙插嘴呵斥道：“大丫，注意着些，与长辈说话怎能这样不客气？”

大丫翻了个白眼，王氏嫁到林家来，处处讨好处处维护、连隔房的大伯都去讨好，讨好出个什么结果来？

以前小弟没出生时大丫已经记得事，她可没忘记那时大伯娘是怎么嘲笑王氏生不出儿子的。

大丫并不想与糊涂蛋王氏说什么道理，更不愿意像她娘这样谁都不敢得罪，冷脸道：“大伯和大伯娘想让堂弟去读女学，这么大的人情我说不起，也莫要到我这里来说。你们认得谁有这么大的情面，只管找别人去。”

林家大伯脸色一沉，素来在林家说一不二的大伯娘更是勃然大怒，瞬时忘了眼前这小丫头已经是女学出了名的医女娘子，抬手就往大丫脸上招呼过来：“作死的丫头，跟谁甩脸子呢？！”

把双粗粝的大手还没甩到大丫脸上，体格有大丫两个那么壮的林家大伯娘就被旁边站着的小童世霖一脚踹到了堂屋门槛后面去。

大丫她娘惊得下巴落地，坐在旁边抽旱烟的大丫她爹也把烟感落到了地上。

屋内众人还没反应过来，小童世霖又一抓抓起林家大伯的衣领子，把这百五十斤重的汉子一下扔到了院子里去。

大伯娘捂着肚子爬起来想撒泼乱骂，见到自家男人轻飘飘就被丢出堂屋，脸色变了变，终究没敢骂出声来。

把这捣乱的两口子赶出堂屋，小童世霖又安安静静坐到大丫身后的小板凳上，两只手搭着膝盖，看着乖巧无比。

大丫不为所动，冷脸朝又惊又怕站在门槛后头的大伯娘说了句“不送”，又转头对娘亲王氏道：“再有那拎不清要说什么人情的，娘你且帮我拦一拦，莫带到我眼前来了，平白伤了和气。”

王氏呆愣愣地看着她生出来的大丫头。

明明大丫与离家时外表并无甚变化、脸上还更粗糙了些，可她如今这副决绝冷酷的模样，一时间竟让王氏不敢认这个闺女了。

另一边，骡子上多驮了头橘猫的芝娘子，到此时才赶回修文县。

修文县在北山镇西南方向出去一百多里路的官道旁，离贵阳府近，县上也很有几户大富人家。

自然，相比富户，还是升斗小民更多些，从南门进了县城，举目望去皆是石头木板搭建的青瓦民宅，家家户户墙连着墙，门挨着门。

芝娘子牵着骡子，肩膀上蹲着猫，缓步走过熟悉的老街，少年时在街上玩耍的记忆一点点在脑海中复苏，让她忍不住露出眷念之色。

虽然口口声声说着不会回到修文……但显然，她其实还是惦念着故乡的，这一砖一瓦，一草一木，她都并没有忘记过。

她少年时就进了梁家，后头从梁家出来有匆匆被大弟弟赶走，街上人已经不认得她了，她也看不到几张熟悉面孔。

不过，修文县人不认得她，却认得她身上那套圆领过膝的青袍。

芝娘子行了一路，就有半数路人恭恭敬敬朝她行礼口称医女娘子，闹得芝娘子面红耳赤，连忙找个了车马店暂时安顿下来。

燕红让她带着傍身的钱其实足够住县上最好的客栈，但芝娘子舍不得房钱，反正车马店环境再差，也比她西行义诊时幕天席地强。

与车马店掌柜要了个后院的小客房，打来凉水洗脸，心里正琢磨着把女学扩招消息放出去的章程，芝娘子便听到前院传来咿咿呀呀的吟唱声。

推开窗格往外一看，才发现这车马店的前院住了个戏班子，这会子正有一群半大小子在院子里练功、吊嗓。

她年少时，县里逢年过节来了戏班，芝娘子也是会跟着去听戏的，只是进了梁家就没这自由了；现下时隔多年再见到来县里唱戏的戏班，芝娘子虽已没了当初追着听戏的心境，也忍不住多看了几眼。

津津有味看了会儿，芝娘子一时兴起，转头朝屋内道：“猫三大兄，你说你以前常去府城听人说书，那你去听过府城里唱的戏没有？”

“听倒是去听过，只是无甚意思。”猫妖大大咧咧地趴在床上，懒洋洋地道，“铜锣声又吵，唱得又拖沓，不如听说书人讲故事爽快。”

芝娘子听得失笑，她倒是忘了猫儿怕吵这一茬。

洗了脸、换了下了满是汗渍的里衣，腹中空空的芝娘子抱上猫，去前堂买些吃食。

才刚从月亮门进了前院，芝娘子便望见一辆马车横冲直闯驶进院内，停在戏班子租住的那两间通铺前。

芝娘子好奇地抬眼打量，却见驾车人骂骂咧咧地跳到地上，从车里拖了个半死不活的半大孩子出来，丢到急匆匆围过来的班主面前。

芝娘子脚步一顿。

她虽只是半路出家的毛脚大夫，好歹也义诊过不少病患，眼力还是有的。

给拖出马车那半大孩子，胳臂的位置明显不对，不是脱臼就是肩膀骨折了。

只是……驾车人和那戏班的班主，却都不关心地上那小少年伤势，一个忙着破口大骂，一个只顾着满头大汗地点头哈腰赔礼道歉。

芝娘子微微皱眉，她现今孤身一个在外，没有耿小旗亦没有北山卫军士助力，猫三大兄又是只来保她安全的，实在不好多管闲事……犹豫了下，还是收回了视线，只埋头朝前堂走。

快要走出穿过前院的这条小路时，那驾车人猛然提高的骂声传到了芝娘子耳中。

“少扯闲篇！要么让九岁红去给我家大爷端茶赔礼，要么你们这破烂班子趁早收拾东西滚蛋，没第三条道！”

一脚踏进了前堂门廊的芝娘子，忍不住回头看了一眼。

安逸地趴在她怀里的猫妖抬头看了看芝娘子青下来的面色，又扭过脖子看了眼戏班方向，奇怪地道：“芝娘子，你听懂那几个人在吵什么了？九岁红又是什么？”

“是……登台唱戏的角儿的艺名。”芝娘子低声道。

“哦，是与说书人一样讲故事的人啊。”猫妖点头道。

芝娘子欲言又止，终究没说什么，匆匆与伙计买了份饭食，又抱着猫回了后院。

略垫了垫肚子，前院那戏班从伙计那里打听到车马店里住了个燕门女学的医女娘子，便抬着受伤少年求上门来。

芝娘子听到敲门声，起来开了门，先前在前院看到的那个被骂得不敢抬头的班主便不住拱手乞求：“娘子可是燕门女学医女？还请救一救人。”

芝娘子只是不太敢多管闲事，并不是铁石心肠，忙让班主将那小少年抬进她房中。

这小少年一边高、一边低的肩膀确实是脱臼了，但接骨这种手艺活，戏班里的武生都能做，不用求到她头上；到抬进来时，那脱臼的肩膀已是接回去了。

但……这少年仍然昏迷不醒，呼吸微弱，体温略高于常人，离得近了还能嗅到隐隐约约的血腥味。

芝娘子微微皱眉，伸手脱下少年外衣。

果然，完好无损的外衣下，这少年的中衣早已经破破烂烂、血迹都成了深黑色，显见得是结结实实挨过鞭子。

芝娘子心中不忍，抬眼去看班主。

班主额头上有冷汗，嘴唇哆嗦了下，硬挤出个讨饶般的苦笑：“这小子明明该有一番富贵，偏偏气性太大，得罪了贵人，这才吃了苦头……还求娘子救他一救。”

芝娘子摇摇头，没有追问什么，只把药箱打开，细细为这少年处理身上鞭伤。

大半个时辰后，戏班抬着少年千恩万谢地离去，趴在窗台上看了半天的猫妖才开口问道：“那人说得好生奇怪，既然那人族小子该有一番富贵，如何又被打得这般凄惨？”

芝娘子只苦笑着摇头，实在无法与这不通人事的猫妖解释。

收拾好药箱，看了眼外面天色还早，芝娘子便准备动身，去她还记得的邻居亲朋家说扩招事。

她披好了外衫，伸手去抱猫时，猫妖却不让她抱，而是自个儿跳到地上：“你力气不大，抱来抱去的也累，我自己走就是。”

芝娘子迟疑道：“这……”

“你是怕我被人踩着？这个容易。”猫妖骄傲地挺了下毛绒绒的胸口，眼睛一闭一睁，原地变成了个清清秀秀的小童，得意地叉腰道，“如何，我这手变化之法，与那些积年的老妖相比也不差吧？”

未修成道体的小妖，能靠自身做法短暂化作人身确实是需要几分本事的；奈何……芝娘子压根不是修行中人，不懂这些精妙处，呆呆地盯着猫三大兄化的小童发了会儿愣，才反应过来对方似乎是要她夸奖几句，连忙干巴巴地奉承道：“不差、自然不差，大兄真是厉害，竟然能变得跟真人一般。”

猫妖：“……”

猫妖有些泄气，意兴阑珊地挥手道：“得了，你要去哪，咱们赶紧去。”

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