普鲁梯博士拂落膝盖上的面包屑，把……个手指伸进大嘴，抠出残渣。他往地板上吐了一口，提起了他的黑口袋。

“我走了，”他宣布说，“向诸位致敬。”

艾勒里·奎恩退到一旁，让莫里次·克奈泽尔走进术前准备室。

学者身材不高，很结实，面色黝黑，蓄着一撮短胡须，目光柔和深遂，象个女人。克奈泽尔的手上布满被酸腐蚀和烧伤的斑痕，大褂也被酸腐蚀了，好像他刚波一场化学药雨淋过似的。

埃勒里打量着克奈泽尔，指着一把椅子让他坐下。屋里出现了一段紧张的沉默。

“请原谅我，”学者说，声音里带点儿外国腔调。“你们当然很想审讯我。可我刚刚在走廊里才听说，道恩夫人被勒死了。”

埃勒里感到浑身无力，坐了下来。

“您刚才才知道吗？道恩夫人已经死了有几个小时了。”

“我在这里过的是隐士般的生活。我的实验室是和外界隔绝的小夭地。”

“博士，您似乎对这个悲惨的消息并不感到很奇怪？”

克奈泽尔吃惊得瞪大了眼睛。

“我们对待死亡是超然于俗人之上的。既然人已死了，我们就说：让灵魂安息吧。不过，您大概想知道，我今天早晨在什么地方，做了些什么，是吧？”

“是的，劳驾您谈谈这个问题。”

“七点钟我来到医院，我一般都是这个时间来，”克奈泽尔开始说，把双手放在膝盖上。“在地下室的更衣室我换上衣服，然后到了一楼的实验室。不过我相信，这些事情你们也都知道。”

“那当然，”埃勒里说。

“我从里面锁上门，在那里。一直待到你们的人来叫我。

我立即就到手术室来了，路上听说道恩夫人已被谋害。”

他说到这儿停了下来。埃勒里仍在仔细地观察他。

过了一会儿，克奈泽尔又接着往下讲。他故意把话讲得使人感到特别平静。

“今天早晨没有人打搅我。换句话说，从七点过几分到不久前，我一直是一个人在实验室里。一直一个人，没有证人在场。甚至让奈博士也没到实验室来，可能是因为道恩夫人的这一不幸事件和所积压的其他工作的缘故。可是按理说，让奈博士每天早晨是一定要到实验室来的……我想，”

他沉思着结束了自己的话，“我要说的话就是这些了。”

“很好，克奈泽尔博士，”埃勒里微微地笑了。“您既然准确地知道我还要问什么，就不必再等待，马上回答下一个问题吧。”

克奈泽尔抓了抓蓬乱的胡须。

“奎恩先生，这不是一个什么复杂的问题。我估计，您可能想知道我和让奈博士研究的到底是什么东西。我说得对吗？”

“您说得对。”

“在两年半的时间里，确切说，到下星期五就是两年零七个月，让奈博士和我研究的是一种合金的改进办法。”

埃勒里插话说：

“博士，如果您允许，我要补充一点……我希望对您研究的合金的确切成份有个清楚的概念。我想听您回答：做实验耗费了多少钱。我想知道，在您的经历中是什么因素促使您和让奈博士联合进行这项科研工作。我还想知道为什么道恩夫人决定停止为你们的工作拨款，我更想知道是谁谋害了道恩夫人。”

“噢，这些都不是泛泛的问题，先生，全都不是泛泛的，”他淡然一笑回答说。“您不是对我们研究的合金的确切成份感兴趣吗？恐怕我要拒绝透露出来。了解这个对您揭穿犯罪行为井没有帮助。而且我们的研究是保密的，只有让奈博士和我知道。不过，我可以给你们透露一点儿。一旦我们的工作告成，所得到的合金将会使世上的各种钢黯然失色！”

区检察官和他的助手互相交换了一下眼色，然后又凝视着留胡须的矮个子学者。

“我并不想刨根问底儿，”埃勒里说。“如果你们能用更便宜的、质量更高的合金代替钢，您和让奈博士一夜之间便可以变成百万富翁。”

“是啊。这就是为什么我们的研究要保密，实验室的墙壁很结实牢靠，门上装有保险锁，又采取了其他一，系列严密佃防范措施，以免猎奇的人和小偷潜入。我可以补充一点，”

克奈泽尔带着骄做的腔调接着说，“我们的成品要比钢轻很多，容易锻压，更经久耐用。它象钢一样坚固，生产成本却比钢便宜许多。”

“克奈泽尔博士，你们这项实验用了多少钱？”

“准确数目我不知道。我想，已超过八万美元。财政上的事部由让奈博士管。”