敏钦咽了口吐沫。

“普鲁梯说得对，”他低声说。“这一下只是把他打昏了。他是被勒死的，巡官，这是毫无疑问的。”

奎恩巡官弯腰仔细察看铁丝。

“好象是同样型号的，”他说。“维利，你先鉴定一下。”

大个子点点头。

尸体还象普鲁梯摆的那样，直挺挺竖在椅子里。总监细细观察了让奈的面部，暗自低声咕哝了几句。让奈的面部毫无惊吓、诧异或恐惧的表情。他神色安详，甚至很愉快。眼睑合得很好。

“您发现了吗，总监先生？”埃勒里忽然问。“他的面部表情说明，他完全不曾料到有人要袭击他。”

总监回过头来，用目光打量了一下埃勒里。

“这正是我在考虑的问题，年轻人。可以说，真是奇怪……你好象是奎恩巡官的儿子？”

“您猜对了，”埃勒里站起身来，走到写字台前，仔细察看起让奈的面部来。

“普鲁梯所说的那件很重的东西失踪了！”总监继续说。

“凶手可能把它带走了……让奈，临死前正在做什么，弄清楚了吗？”

他指着死者手中紧握的自来水笔和玻璃桌面上摊放着的稿纸，纸的位置说明让奈正在工作。一句话没写完，他就停了下来。最后一个字母结束的那笔猛地一划，变成了一大滩墨迹。

“当他遭到这一击时，他正在写他的书，”埃勒里说。

“这是最基本的情况。我们知道，他和敏钦博士正在写一本医学的专著，叫做《先天性变态反应》。”

“他几点钟死的？”萨姆逊问。

“普鲁梯说，在十点至十点五分之间。约翰·敏钦同意他的判断。”

“这些都不足以为我们构成什么线索，”巡官厉声总结道。“维利。下令把尸体运到太平间去。别忘了仔细检查一下他的衣服。然后你再回来，我找你还有事。总监先生，请坐。亨利，您也坐下。史文逊……”

让奈的义子突然颤抖了一下，眼睛盯着巡官呆住了。

“我……我可以走了吗？”他嘶哑地问道。

“可以，”巡官柔和地回答。“我们暂时还不需要您。

维利，请安排人把史文逊先生送出去。”

维利朝门外走去。史文逊拖着沉重的步伐跟在他身后。

他默默离开了办公室，一次也没有回头。看来，他仿佛惊呆了，吓坏了。

埃勒里亢奋地在屋里踱着步。总监坐到椅子上，嘟嘟嚷囔同巡官和萨姆逊小声交谈着。帕拉戴兹缩成一团，在椅子上一声不吭。他受到的震动极大。敏钦也沉默着，眼睛盯着发亮的漆布地板。

埃勒里停住脚步，疑惑地望着他。

“你怎么，一个劲地看这新换的漆布干嘛？”

“什么？”敏钦用舌头舔舔干枯的嘴唇，想挤出点笑容。“你怎么知道是新换的呢？”

“这很清楚，敏钦，它的确是新的呀！”

“是的，各办公室里，几个星期前都新换了漆布。”

埃勒里对回答很满意，继续在两堵墙之间踱来踱去。

门又开了。进来两名卫生员，拿着担架。他们面色苍自，动作急促。

他们从转椅里往外抬尸时，埃勒里站到了窗前。他皱着眉头，接着又仔细检查了斜放在办公室一角的写字台。他眯眼走到正在忙着抬尸的卫生员身旁。当他们把失去了生命的、不听摆布的躯体放上担架时，埃勒里突然转身，对自己的同事们大声说道：

“我说，写字台后面照理该有个窗户才对！”

大家都惊讶地抬眼望着他。

“你的脑袋里净搞些什么名堂，小子？”奎恩巡官说。

敏钦苦笑了起来：

“你也受不了啦，老朋友！那地方从来也不曾有过什么窗户！”

埃勒里摇摇头。

“这种建筑上的疏忽使我很不安。可怜的让奈没能把柏拉图戒指上刻着的座右铭付诸实现，这使我很遗憾，我记得座右铭好象是这样的：‘要想戒掉坏毛病，不如干脆别染上它’。”