淮安府，盐城附近。 淮南盐厂。 “中级盐工白老六，月薪三两三钱，实发三枚银元、十五枚当拾文大钱。” 在盐厂一个大院子里，数百名盐工排队领薪俸，两支队伍一直排到了院子外面。 负责发工资的乃是盐厂财务室知事，一个二十多岁的青年官员。 此人名叫胡我琨，贵州人，今年会试二甲进士。他中进士后现在南京政事学院学习了三个月，以较高的成绩毕业，然后便被委任为淮南盐厂的从九品小官。 过去三个月，淮南盐厂进行诸多改革，他表现出色，由是盐务总署总务林佳鼎看中，在不久前官升两级，成为了从八品知事。 此时他面前桌子上放着账簿，笔墨纸砚，神色平和，让一众盐工感觉不到官员的威压。 “会写字就在这里签上自己的名字，不会写字就按个手印。” 头发微微有点花白的白老六实际才三十来岁，光棍一条。他闻言不禁不好意思地道：“咱一个底层的灶户，哪里识字呢？咱按手印就行了。” 说着，白老六认真将手中昭武通宝大钱点了点，左手用了两次才确定是十五枚无误，不禁咧嘴露出笑容。 可看到手中银元，他又不禁微微皱眉。 见胡我琨挺和气的，他壮着胆子道：“知事老爷，这银元能兑换成银子不？” 胡我琨听了微微皱眉，但还是道：“你等是盐工，而非官吏，朝廷并没有条令要求给你们发银元做薪俸。 不过我这里只有银元，你若要银子，可就得等其他人领完工薪，我空闲下来，才能领到你那一份了。” 白老六犹豫起来。 后面的盐工等得不耐烦，道：“白老六你到底领不领？不领让一边儿去，后面这么多人等着呢。” 又有人道：“就是，这不耽误大家休息时间吗？” “银元怎么不能要了？不喜欢出了盐厂，就可以到外面督钱所兑换成银子。” 听到这话，白老六终于咬牙领了，并在工薪账册上按下了他的手指印。 胡我琨见他手指印都出表格了，不禁微皱着眉头道：“回头盐厂会在夜里办识字班，你既然不会认字，就去上夜班学习。” 白老六根本没听明白，但还是点头哈腰地道：“知道了。” 看了眼白老六离开的背影，胡我琨摇了摇头，并不看好白老六读书识字这事。 据他所知，白老六虽然因为精熟部分制盐技术，被评为中级盐工，比一般的初级盐工多领一两银子。 但他在这淮南盐场赶了近二十年，除了制盐，什么都不懂，老子也有些不灵光。 不过，按照林总务的说法，让盐工们学会识字读书是进一步提高盐厂生产效率必走的一步。因为唯有盐工们识字了，学习能力才能增强。 却说白老六，离开盐厂，走了近一个小时才进入盐城。 打听了一下，他很快找到了盐城督钱所衙门所在。 看样子是个挂牌儿没多久的新衙门，这让他有些犹豫。 ‘别咱进去了官老爷不仅不给兑成银子，还没收咱的银元吧？’ 就在他这么想时，便瞧见一衣着普通的老者从里面走出来，把钱袋揣进怀里，满脸高兴。 白老六只是看着呆，其实并不傻，他当即拦住老者问：“大哥，这督钱所真的能把银元兑换成银子吗？” “真的不能再真了。”老者笑着拍了拍胸脯，“咱就是刚去兑换的，一厘都没少咱的。” 听了这话，白老六终于不再犹豫，走进了督钱所。 里面布局跟当铺有点类似，负责兑钱的吏员都在里屋，透过窗户和外面的人接触。 瞧见白老六过来，其中一个吏员向外面墙壁张贴的红纸一指，道：“兑钱吗？一百两以下免费兑，一百两以上要收取一定手续费。具体收取多少，自己看。” 白老六不识字，自然认不得那红纸上写的什么，但听了这话却不禁道：“不是说免费兑吗？” “百两以下是免费兑啊。” 白老六微愣，随即想到自己就三个银元，对三两银子而已，是免费的。 当即就拿出来堆了。 只是瞧见那吏员给了一堆成色不太好的碎银，再看看那即将被吏员收走的银元，白老六忽然后悔了。 ‘既然督钱所真的保银元对银子，拿我急着兑干啥？银元不更好拿，更好花吗？’ 这么一想，他立即喊道：“老爷恕罪，咱不想兑了，这银元用着挺好的。” “到底兑不兑啊？”吏员有点不耐烦道，“消遣咱们是吗？” “不敢不敢，”白老六点头哈腰地道歉，“咱是真不兑了。” 说完，收回了银元，离开了督钱所。 之后，他只是在盐城买了点米面带回去，大部分工资都留着，准备攒足了十两娶媳妇。 以前，他想要攒十两银子，那时做梦都别想。 可如今他成了中级盐工，一个月有三两多银子的工薪，最多半年就能攒足十两。 ‘咱老白终于要娶媳妇开枝散叶了。’ ‘如今这盐厂的工作是真的好，咱可要好好干，不能弄丢了。’ ‘盐厂变成现在这么好，都是因为天子下了命令。这样好的天子，菩萨可一定要保佑她长命百岁啊。’ 想着心事，哼着快乐的小曲，白老六回到了盐厂盐工宿舍，准备做饭。 如今盐厂的盐工不仅工作比过去轻松很多，不用在卤水中泡得浑身是病，待遇也提高了许多。 高工薪是一项，这盐工宿舍则又是一项。须知，以前他们很多灶户都是直接在芦苇丛里随便搭个窝棚居住的。现在却是住上了地主老爷才能住的砖瓦房，简直跟做梦一样。 ··· 在盐工宿舍不远处，是不同于盐厂的另一个衙门，淮盐批发公司。 此时，盐业公司工人们正将从盐厂送来的一包包盐分别送入不同的仓库——有专门装粗盐的，也有专门装精盐的。 盐业公司的办公大厅内，盐务总署总务林佳鼎、淮盐批发公司提举刘中藻，以及盐厂厂长孙枝蔚，正透过大门看着那一代代食盐，笑得开怀。 “这个月淮南盐厂产盐量又有所增长啊，已经超过改制前产量的十倍了吧？”林佳鼎笑问。 孙枝蔚拱手答道：“回禀总务，准确说这个月产量是原来的十三倍！” “好啊，有这么多盐，我们就可以将盐价降下去，大明的老百姓就不会吃不起盐了。” 一旁的刘中藻道：“上个也，徽州汪家已经服软了，答应做我们淮盐批发公司的经销商。 这个月，程氏、方氏、吴氏也都准备服软。如此，我们就可以借助这些盐商的销售渠道，让更多的百姓尽快吃到价低质优的淮盐。” 说到这里，刘中藻神采奕奕，仿佛已经能看到淮盐走进千家万户，解百姓用盐之困了。 林佳鼎则问，“这些与公司合作的盐商中没有枉法害民之辈吧？”