永乐宫中。

太后威严地坐在当中的主位上，上官皇后站在她右手边的首位，褚灵宾站在上官皇后身后，其他嫔妃按着各自在宫的等级，分左右站好。

上官皇后率先垂首屈膝，褚灵宾和其他嫔妃比上官皇后慢了一拍，大家齐齐道，“臣妾恭祝太后凤体安康，太后千岁千岁，千千岁！”

“平身。”太后架势十足地抬起右手，做了个平身的手势，后宫众嫔妃站直了身体。

“坐吧。”太后按着惯例赐坐。

“谢太后。”众女谢坐。

上官皇后坐在了太后右手边的首席，褚灵宾坐在次席，其他嫔妃也按着各自的等级落座。

永乐宫的宫女们按着每日的惯例，开始给众人上茶点。众人一边吃着茶点，一边陪太后闲聊。

身材丰腴的曹修华声软音甜，“太后，您的气色真好，看着比臣妾们还年轻呢。”

太后失笑，“你这嘴是吃了蜂蜜这么甜！”

曹修华乐出了一个大酒窝，“哪儿啊，臣妾说的是实话。”

皇后斜出目光看了坐在对面的曹修华，曹修华感受到了皇后的目光，心中不由一凛，笑容也不那么自然了，她连忙拿起茶盏假装喝茶，借着被端起来了茶盏，挡住了皇后冷嗖嗖的目光。

贱婢！二人在心里同时互骂了对方一声。

太后既看出了上官皇后的不满，也看出了曹修华的惊惧，然而浑若未见，微笑着问另一名嫔妃吕淑仪，“吕淑仪，本宫看你这身子越来越重了，想来走路不方便。雪后路滑，再有个闪失，可不是好玩的。从明日起，你不用来给本宫请安了。”

身怀六甲的吕淑仪一手扶着硕大的肚子，一手顶着后腰，略略欠身向太后致谢，“多谢太后体恤。”

太后微笑着点了点头。

吕淑仪的大肚子和太后对吕淑仪的关切，都影响了上官皇后的心情。但是她的脸上很平静，既看不出来高兴，也看不出来不高兴。平静，是宫里最为保险的表情。在宫里，无论高兴还是不高兴，都有可能给自己招来是非，甚至祸端。没有表情，乃是最为稳妥的表情。

待又一个嫔妃又说了几句讨喜的话，逗笑了太后，上官皇后这才调度出一抹自认为高贵得体的笑容，“太后昨夜睡得可还好”

”好。”太后微笑作答，“和平日里一样，吃得香，睡得着，不必惦记。这些日子，本宫倒是一直惦记着你的肚子，你吃了陈太医的药几个月了？”

上官皇后顿感一阵气闷，“回太后的话，有三个月了。”

太后关切地问，“怎么样，有动静吗？”

皇后的心中升起一抹酸楚，“臣妾无能。”

“唉，”太后沉沉叹了口气，“这种事，别人帮不了你，只能靠你自己，你自己要多上点心。”

“臣妾知道。”

太后看着变得不怎么开心的上官皇后，半真半假安抚道，“不过，你也不用太着急。毕竟你和陛下都年轻，有得是时间。”

上官皇后垂首致意，“多谢太后体恤。”

安慰完了皇后，太后目光一转，转到褚灵宾身上，她的声音瞬间变沉变威严了几分，“这次，陛下能够转危为安，褚贵嫔居功不小。”

褚灵宾不卑不亢，“能为陛下分忧，是臣妾莫大的荣幸。”

太后的嘴角微微向上一翘，翘出一声意味不明的轻笑，“看来褚贵嫔不但武艺超群，还很会说话。”

褚灵宾正色道，“臣妾所言，皆是发自肺腑，天地可鉴。”

“好，”太后点了点头，“冲着你这份天地可鉴的真心，来人呐，赏金饼三十枚！”

此言一出，顿时惹来一片惊羡的目光，这其中也夹杂了一两个嫉妒的。

“谢太后。”褚灵宾没有推辞，欣然接受。

很快，一名宫女捧着一个乌漆托盘走到了褚灵宾的面前，托盘里放着一只鼓鼓囊囊的紫色织锦袋子。褚灵宾大大方方地收下了袋子，提起袋子下一刻，褚灵宾心想：够母亲用好久了。

她的祖父因功受封安国公，高祖赐给封邑一千户，她父亲袭爵，她们家依然可以靠着这一千户的封邑吃穿不愁。可是三年前，她父兄被夺爵革职，封邑也被收回，她家顿时没了收入，吃穿用度全靠以前攒下的家底。

太后给的五十个金饼可谓及时雨、雪中炭，如果节省着用，够阖府上下用上七八年了，也许更长。

嫔妃们又陪太后闲聊了一阵，太后似是聊够了，站了起来，“行了，你们回去吧，本宫有些乏了，要去歇一会儿了。”

皇后和其他嫔妃连忙起身，行礼，告退。

从永乐宫出来，上官皇后走在头里，回身看了一眼跟在她身后，和她保持了两步距离的褚灵宾，不阴不阳道，“褚贵嫔刚进宫，就能得到太后青眼，真是好福气。”

褚灵宾怀抱着沉甸甸的钱袋子，回答得不卑不亢答，“全凭太后抬爱。”

上官皇后停下了脚步，完全转过身子面对了褚灵宾，摆出一副威严架势，看上去很不好惹，“褚贵嫔，本宫希望你记住一件事。”

褚灵宾从容自若，丝毫不惧，“皇后请讲。”

“这里不是战场。在战场，你是先锋，除了元帅，大家都听你的。在宫里，有陛下，有太后，有本宫。你，可明白本宫的意思？”

褚灵宾微笑颔首，“臣妾明白。”