而张绣占据宛城，算是河东的屏障。

既然要向西，那么也要选一个合适的对手。

李傕郭汜当然是最好的对手，可是中间隔着段煨，打不到，而且段煨之前在护送天子的过程中也是出了力的，在白波贼覆灭之后，整个河东就都是他的势力了，而且此人野心不大，不是一个现在需要对付的对象。

真正需要这时候进攻的，是宛城的张绣。

从各种角度来说，张绣都是一个好对付的对手。

他手下的兵马，之前都是他叔父的。

他叔父张济，是凉州军最大的军头之一，功勋和威名都堪称卓著，他一直以来不过是他叔父麾下的将领而已，虽然因为他叔父没有儿子，把他当接班人在培养，可是张济却是死在战场上的，张绣光是稳住军心，就已经很难了。

同时张济是在攻打荆州的时候中流矢而死，张绣却和刘表达成了协议，他手下的人马，未必会开心，内部也不会稳。

再次就是张济的部下来回作战，军心早已经不是当年，宛城这个地方也是刘表让出来的，对付这种军心不稳的军队，最是容易不过。

而从地形看来，南阳是荆州的门户，同时也威胁着司隶的侧翼，从许都出发，到鲁阳只要一日，鲁阳到宛城，也只需要一日！

区区两日的路程，宛城的骑兵可朝发夕至，许都到时候安全同样也会受到严重的威胁！

不把宛城和整个南阳拿下，许都照样不够安全。

所以在禀告天子之后，曹操带着他的部队出发了。

他选择进攻的时间，是建安二年的一月，这个日子北方还是天寒地冻，不过南方已经没那么冷了，出兵也是可以做到的。

拿下宛城、南阳，接下来就是以朝廷的命令，让凉州诸将自相残杀，将司隶之地，也纳入他的控制范围内，到时候曹军就不会再缺乏马匹－－司隶河东之地，不管是北方还是西方，都可以通过交易获得足够的马匹。

有粮食，曹操可以练出出色的步兵，有马匹，曹操能够训练出强大的骑兵。

将来和袁绍在北方以及中原争雄，没有马匹，是绝对不行的。

曹操带着自信出兵了，这次出兵，曹操不说精锐尽出，倒也用了他手下相当多的精锐，于禁率领的泰山军、夏侯惇曹洪率领的青州军，都是曹军中的精锐，还有大将典韦与长子曹昂随军－－这是曹操答应过曹昂的，带他上战场，也去获得自己的功勋。

毕竟作为嫡长子，在乱世中，没有属于自己的军功，将来也是无法继承父亲的东西的。

带着强大的自信与豪情，曹操率军出征了。

对于曹操来说，他没想到的是，这次出征，给他留下了终生的遗憾。

甚至影响到了整个曹氏集团的将来。