邓涛连忙问什么事，傻苍把周府之中的事情说了，得想办法应付周盈她们，邓涛道：“怪不得七八天不回来，原来是躲在温柔乡里享福。”傻苍给他一拳，骂道：“享个屁福，小爷为你差不多丢掉性命，你还在这里取笑我。”

邓涛笑道：“如换作我能得四位千金大小姐青睐，丢掉性命又如何。”傻苍道：“那好办，我便让你出一回彩，包四个大姑娘都对你送秋波抛媚眼。”

两人嘻笑打骂，商量明天如何应对四女。

第二日一大早，周盈、岳一菲、龙丽春、梁莹四少女如约到了牡丹客店，邓涛出店迎接，引她们入房。四人见邓涛英俊潇洒，都不禁对他多瞧几眼，跟在其身后窃窃私语。

房间内药味浓重，一个五十来岁的妇人卧在床上睡觉，傻苍没在房内，岳一菲问邓涛：“公子，请问钟皓俊在吗？”邓涛道：“万分歉意，钟兄弟临时接到演出安排，未时三刻已然出门赶往三十里开外的许家集，他离开前安排我来接待四位姑娘。”

龙丽春挤过来，道：“那请问公子是谁，如何称呼？”邓涛道：“在下姓黄名少，是钟兄弟的戏班好友。”龙丽春两眼睁得大大，说道：“哎呀，原来是黄公子，那你怎么不用去许家集？”邓涛道：“呃，此次表演硬桥硬马的外家功夫，而在下演的是泼墨书法，并不相宜，因此应钟兄弟要求留下来照顾伯母。”

周盈惊道：“表演硬桥硬马的外家功夫？钟皓俊身体未康复，怎能就上场表演，那不是要了他的命？”

邓涛长叹一口气道：“此位小姐，钟兄弟身上那伤不算得了什么，诚然，身体有患疾确不适宜出场表演，但一来戏班人手不够，二人他母亲身体抱恙，急需用钱，钟兄弟便只好顶硬上。”

周盈道：“钟皓俊伤得那么重，竟然还说算不得什么？你怎么不劝劝他？”

邓涛道：“唉，我也劝过他，可惜没用。”

梁莹走近床前，床上妇人脸色腊黄，浮浮肿肿，低声道：“钟伯母，钟伯母。”妇人兀自睡觉未醒。邓涛道：“钟兄弟母亲得了肺痨病，久治不愈，昨夜整晚咳嗽未睡，刚刚喝了药才睡下，请你们不要打搅伯母休息。”

梁莹点点头道：“嗯，那钟皓俊什么时候回来？”邓涛随口应道：“午时应该可以回来。”梁莹道：“盈姐，咱们便在这里等钟皓俊回来罢。”周盈还未说话，岳一菲和龙丽春齐声道：“好啊，咱们便在这里等他回来。”

邓德给每人倒了茶，道：“你们四位小姐乃千金之躯，怎可久处陋室？只怕憋坏了四位，那可罪过大了。”岳一菲水汪汪的一双大眼睛落在邓涛脸庞上，娇声道：“哟，这位黄公子说话文绉绉的，怕是个读书人，怎地沦落到江湖卖艺的份上？”

邓涛道：“在下上京赶考，边读书边赚取盘缠路费，也说不上沦落。”龙丽春道：“黄公子，殿试在即，怎还能分心，你若不介意，便到我府上居住，静心备考如何？”

邓涛心中一荡，暗想：“难道我长得太帅，怎地这几名姑娘对我们好像是蜜蜂见了花儿一般扑上前来？”笑了笑道：“你我无亲无故，怎能凭白居住贵府？”

岳一菲道：“说得对，怎可随便到别人家居住，黄公子，江南山庄幽静怡然，特别适合上京参加殿试的学子静心备考，去那里投宿倒是挺不错。”

邓涛道：“江南山庄居住费用甚高，岂是我这等寒门学子可考虑的？”岳一菲道：“放心，我与山庄老板娘相熟，只要我出句声，老板娘不收钱都可以。”邓涛道：“无功不受禄，姑娘好意，在下心领了。”

突然床上的妇人猛烈咳嗽起来，一口口白涎吐在痰圩里，尖声道：“小少子，皓俊的四位朋友都来了吗？”邓涛道：“钟伯母，来了。”妇人道：“都来了？那快去厨房把鲫鱼豆腐汤端来招待贵客。”邓涛答应出门。

过了一会，邓涛端了一盘热气腾腾的鱼汤回来，每人一碗，一共盛了六碗，妇人尖着嗓子道：“这是皓俊好艰难才从汴河抓回来的大鱼，四位姑娘趁热快喝，不然冷下来就腥了。”边说边将碗中的鱼汤喝光，赞道：“好久没有喝过这么鲜美的鱼汤。”瞧见四个姑娘都没有喝汤，便道：“快喝鱼汤呀，凉了不好喝。”

周盈等四个少女面面相觑，面前的鲫鱼豆腐汤隐隐散发出一股臭味，想到这条鲫鱼已死了六天，叫她们如何喝得下口？

邓涛暗暗偷笑，将自己的一碗喝光，大声赞道：“太鲜甜了，活鱼做出来的汤，味道就是好。咦，四位姑娘怎地还不喝？都是自家人，还客气什么啊。”周盈道：“嗯，钟伯母，黄公子，这鱼汤太……热，我们喝不下。”岳一菲道：“是，是，凉一点再喝。”

妇人道：“唉，年轻姑娘见识就是浅陋，鱼汤要趁热喝，凉了……咳咳咳……”一句话未说完便剧烈咳嗽起来，不断探头往痰圩里吐涏。四名少女见了，眉头皱得更加紧。

过得一会，妇人终于停止咳嗽，说道：“唉，这肺痨病真是生得莫名其妙，那天一个肺痨鬼在我面前咳了数下，我便感染到了，回家咳过不停，严重时还咳出血来，小少子，你说肺痨病的传播途径是什么？”邓涛道：“我看医书上说，肺痨可以通过唾沫和空气传播。”