马三牛是边城的一个普通百姓，祖祖辈辈都在边城。

到了他这一代，兄弟五个，且年龄相差不大。

十来岁的时候，加上父亲，一家有六个肚子如无底洞的男丁，日子别提多艰难了。

马三牛看名字也知道，在家排行第三，不上不下，最是被容易忽略的一个。

十三岁那年，家里实在揭不开锅了，正巧虞家军要招兵，马家父母便商议要让儿子去从军。

这年头，“好男不当兵”，但马家实在太穷，不当兵就要饿死。

去了军营，好歹能混上一口饭吃。

且虞家军在西北的名声不错，其他几个城池的驻军，军饷能领到一半就不错。

还有伙食，大多军营都是一日两餐，每餐吃个半饱。

但在虞家军，军饷能够领到三分之二，每天的伙食也不算太差。

虽然也是粗粮、咸菜，但好歹能吃个七八分饱。

若是节省些，还能给家里人送点儿口粮。

还有如果打仗的时候，最前线的兵卒，还能吃上肉干。

死了也有抚恤金，每丁有五贯钱呢。

人命不值钱，尤其是在边城，卖身如奴婢，也才两三贯钱。

有了这五贯钱，就能给家里盖两间房，或是置办一两亩田，一家老小就能过几年宽松日子。

搁在马家，估计还能给适龄的儿子娶房媳妇儿。

所以，马家父母很是心动。

但，五个儿子，老大是顶门立户的长子，老四老五年纪小，是父母最心疼的幼子。

只用中间的老二、老三，最不得父母看重。

而马家的老二身子骨弱，明明比马三牛还大一岁，个头却还不如马三牛高。

如果去军营当兵，人家只看马二牛那瘦瘦矮矮的样子，也不会收。

马家父母的目光在五个儿子身上转了一圈，最后落在了马三牛的身上。

马三牛：……

不能说多失望，毕竟从小到大被忽略惯了。

“去当兵也好！就算不当兵，北戎兵劫掠边城，我们这些青壮最后也要上城门支援！”

“当了虞家军，还能有铠甲和武器，不至于赤手空拳的跟残暴的北戎兵交手。”

“……最要紧的，虞家军仁义啊，对普通的兵卒厚道。吃香的喝辣的不可能，但好歹能吃个饱饭！”

“还有军饷，以及、抚恤金——”

虽然“抚恤金”三个字，马三牛丝毫不愿碰触。

但，这是不可避免的事实。

谁都不敢保证，上了战场就一定能毫发无伤的回来。

他若是死了，虞家军还能给家里五贯钱。

有了这笔钱，父母也能轻省些，就当他马三牛还了父母的生养之恩！

这般想着，马三牛心底的不甘、委屈便消散了许多。

没有让父母开口，他就主动表示，“阿爹、阿娘，我去！”

“……”马家父母很是不舍。

再不怎么看重，也是自己的亲儿子，不是从路边捡回来的。

抹了抹眼泪，马母哀哀的说，“儿啊，别怪阿爹阿娘，怪就怪你命不好，偏生投胎到我们这等贫困人家！”

马父没哭，只是眼圈微红的拍着马三牛的肩膀，“三儿，去了军营好好的。阿爹不求你升官发财，只要你能活着回来。”

见父母这番模样，马三牛心里也是酸酸涩涩的。

活了十三年，他终于在父母身上感受到了亲情，虽然不太多，但也勉强慰藉一二。

就这样，还带着几分稚嫩的马三牛便跑去虞家军报名。

马三牛年纪不算大，且从小吃不饱，可他却还是长了一副大骨架。

个头高，手长、脚也长。

负责招兵的校尉，摸了摸他的胳膊，啧，没有几两肉，但骨架在，只要吃上几天饱饭，就能养出来。

“行！收下伱了！”

查过了马三牛祖上三代，确认都是大梁的良民，不是什么奸细，校尉便收下了马三牛。

马三牛顺利成为虞家军一个最寻常、最底层的小兵。

进了军营，马三牛发现，他真的能上饭。

虽然还是不能敞开肚皮吃，却比家里吃得多。

一天两餐，一餐四五个窝头加上一碗飘着油花的野菜汤，能把肚子灌个七八分。

逢年过节，或是战事紧张了，还能吃上些许荤腥。

还有冬、夏两季的衣裳，虽然不是什么好布料，但是新的，没有补丁。

马三牛人生第一件新衣服，居然是在军营里得到的。

马三牛顿时觉得虞家军真好，而给与这一切的虞大将军更是大好人。

要知道，同为西北大军，西城、北城等几地的军营，就没有虞家军这样好的待遇咯。

然而，好人不长命。

那一年，北戎兵大举侵犯。

虞家军全力出击。

虞大将军更是死战到底。

马三牛运气好，只是肩膀挨了一刀，却活了下来。

在死人堆里躺了三天，好不容易回到边城，却听闻了虞大将军的死讯。

还不等像马三牛这样的普通兵卒为虞大将军的阵亡而痛哭，就又有消息传来——

虞大将军是贪功冒进，这才连累了十万虞家军，还险些让边城被攻破。

遥远京城的那位圣人，很是震怒，不但定了虞大将军的罪，还把虞二郎君等押解回京。

残存的虞家军，顿时没了主心骨。

西城守将冯朗，边城副将虞业，趁机瓜分了这些残部。

马三牛所在的营，被冯朗分走。

马三牛只是个不足轻重的小人物，虽然不太愿意去西城，但有军令压着，他也只能服从。

就这样，马三牛去了西城，成了冯朗麾下的一个小兵。

到了冯家的军营，马三牛很快就发现，他的生活水准直线下降。

军饷被砍掉了一半，还三五个月拿不到。

一日两餐，但基本上都是饿不死的标准。

马三牛十五岁了，还在长身体，那肚子依然是个无底洞。

可军营里定量的饭就那么多，每天晚上，马三牛都饿得睡不着觉。

在虞家军好不容易养的一点肉，在冯家军营待了半个月，就又都饿没了。

马三牛想跑，但逃兵的罪名很大。

而他全家都在边城，跑得了和尚跑不了庙。

最后，他只能挨一天是一天。

有时候，马三牛受不了那种抓心挠肝的饥饿，或是被上官打骂责罚的时候，他都会想：

就此死在战场上，似乎也不错！

至少不用活着受罪了！

但，冯家军不是虞家军啊，兵卒死了，朝廷确实有抚恤。