“夫君可去见了？”

“去了，刘世才诚言不虚，李家五口已然身死做鬼。”

……

二更天过，月朗星疏。

知县陆侯和内弟万山回到县衙，与夫人杨氏在内园亭歇坐叙话，布置明日之事。

此时陆大人谈到‘刘世才请他见鬼’。

陆夫人和丫鬟面显惊色，责怪‘官人莽撞’。

“刘世才真学之士，不惧鬼物，夫君官气护身，也不怕它。”

“但见鬼总归晦气。让我看看，有没有小鬼跟在屁股后……”

说着杨氏转圈打量夫君，寻觅鬼物。

杨万山见家姐可爱，笑说：“姐姐此话差矣。内兄礼贤问鬼，传出去乃一桩佳话。何来晦气之说？”

“今夜所见之鬼，又是治下百姓阴魂，何惧之有？”

“就你会狡辩。”

杨氏含笑归坐，又问夫君：“李家五口既已死，为何还恋家不入葬？就没有阴司鬼差拘他们魂魄？”

陆侯内敛神思，谈道：“夫人不知，染疫病死之人就成了疫鬼灾民，阴司不收此类。他们不愿城外安葬，也是有苦衷。”

“此事要怪我。先前我治疫失策，对于病死百姓尸身安置不当，将他们乱葬城外山谷，以至于滋生出妖孽！”

“听闻那妖孽吸人脑，食尸魄，乃是野狗妖变所化。”

“据说城外有二三十此类野狗，李家五口死后不敢报官，是惧怕尸身送到城外被狗所食。”

他的话让夫人丫鬟骇然吃惊！

杨氏忙问官人：“可有对策？以妾身短见，此狗不除又成一害。它祸害完死人，就要祸害活人。因当尽早除了！”

“内兄正有此意。”

杨万山吃着糕点说：“回来前我等已有筹划，明晚三更天出城围猎此狗。”

“何必等到三更天？”杨氏思虑不解：“莫非那些野狗，只三更天出没？”

陆侯用茶道：“三更天是刘兄定的。他说，城外乱葬谷已成鬼乡，有多少尸身就有多少疫鬼……”

“之所以三更前往，是因明晚三更子时东湖神明放粥赈灾。”

“等谷中疫鬼都去讨粥，才好前往猎杀野狗。若不避众鬼，贸然前往极难行事。”

“竟有此事？”

杨氏闻听身子发寒，不想一场瘟疫使得人鬼同厄，阳世阴气森森。

陆侯叹然自责说：“这都是我酿的恶果。若非刘兄告知，尚不知自己治县混乱，害了一方百姓。”

“这世道，本就怪力乱神，每逢乱世则必出妖孽。内兄不必耿耿于怀。”

杨万山巧言安慰他。

杨氏点头附和，转话翻看《青竹雅集》中的药方，聊问‘刘世才其人’。

其弟笑道：“以我所见，世才兄，人才也。”

“今夜拜府虽说未曾深交，但我见刘世才练达人情，干事果断，思虑周全，乃聪明君子。”

“对于鬼神之事，他亦有所洞悉，会审时度势！”

“只是走的仓促，忘了问他师承，不知哪位夫子收得好门生。”

随他夸夸其谈，陆知县也一同品谈这位本乡真学才士。

……

南城刘府。

前院宾客散尽熄了蜡烛，后院各房都亮着油灯。

福伯平儿在偏房收拾床铺，阿九在书房给公子整被褥。

刘彦搬个小凳子坐在正房床前，给母亲捏脚，与母谈家事。

洗脚水是艾草煮的，泡脚可以通气助眠。

他手拿木刮，一遍遍刷着母亲脚底。

刘氏低眉看着，越发觉得读书郎不同。

“我问儿一事，你可说实话？”

刘彦心窍一震，以为身母察觉出什么，准备道：“娘亲请问。”

刘氏眼瞟门外，目光带笑询问：“九儿可是鬼女？”