“敢问大伯，贵府可是奉义大官人家？”

“公子不在府上，两位娘子所来何事？”

巳时，阳光照雪，槐花巷来两个乡女，叩开刘府大门。

开门福伯略打量见礼。

见她们，一个身材娇小结发插簪施薄粉, 一个魁梧高大垂鬟分肖髻涂胭脂。

小妇人是余家二郎妻，大娘子是段家虎儿。

二郎娘子道：“小奴周氏，乃南乡余家妻，这是我妹虎儿。承蒙奉义恩助，我家才解了那桩灾祸……”

“今日前来不说报恩，只是还情……”

“这带了几块糟豆腐和小妹抓的山鸡, 请府上笑纳。”

她把竹篮略提，福伯看一眼, 让她们稍候, 进家回禀。

不多时阿九迎出门，说：“老夫人知你们远道而来，请你们入堂茶水款待，请进。”

二郎妻连使个礼数，暗拽虎妹。

虎儿只顾看堂上的金匾，迈步不看脚下，险些被门槛绊倒。

阿九略带笑意，让福伯去备茶，请她们堂内落座。

虎儿问金匾四字是什么，说：“看着怪好看的？”

阿九伴看道：“上面四字是【大节奉义】。这位妹妹就是南乡段虎儿？”

二郎妻忙点头。

虎儿问她：“大姐如何知我？”

阿九笑道：“听公子提过你，说你是少见的虎性女子。眼见果然如此。妹妹身魄真是壮如火焰，鬼见你都要躲着走。”

说着与她们落座攀谈，问余家近来如何。

三女说话间，陆夫人杨氏携丫鬟造访。

杨氏今日翠绿一身，面如春里桃花，笑容挂在嘴角，比前两次登门更显亲近。

自南乡斩妖道后，她从夫家、小弟口中获知自己性情变化之因。

这些日多在家思量, 消除了对腹中胎灵的芥蒂。

今早她和官人、小弟做商议，想设宴答谢君子及两位仙家。

万山陆侯早有此意，也觉今日适合做宴，便两头分请刘家人。

杨万山比家姐来得早，他辰时不到便来，见世才说起‘家姐赔情礼谢之意’。

这次刘彦便不拒绝，二人闲话稍许，就骑马去东乡，面请于太公。

眼下杨氏登门拜府，乃请刘家老夫人，进到后院看佛家也在，一并相邀。

前堂，二郎妻和虎儿不知贵妇是官家夫人，笑说谈论她的打扮。

等阿九回来一问，二郎娘子便吓的不敢多留，带着虎妹匆忙告别。

虎儿不解她怕个什么，说：“官家都说不关你家事，何故怕见官家妻？姐姐也只顾还情，也不提小妹的事。”

二郎妻舒缓心慌, 出槐花巷才说：“官家是官家, 夫人是夫人。就算夫人不怪，但见我家人也碍眼。”

“妹妹的事，需当面和奉义大官人说。”

“今日他不在府上，如何说？”

“改回挑个好日子再来，我定帮你说。”

虎儿觉得是这个理，便不埋怨二姐，道：“我要有你这细心眼就好。”

二郎娘子笑颜挽手妹子，说：“你若能得抬举，进大官人府上当个丫鬟，不出三年也能得好心眼！”

“以后我还要高攀妹妹哩。”

虎儿听着高兴，兴兴说这事。

……

十几里外东乡，柴烟四起，乡里烟火气浓郁。

男子大多都上山拾柴，女子、老人、家小多在忙活。

要说往年冬日，乡里也无活计可忙。

乡人生计，全靠上山捡柴。

但今年乡里添了营生，各家捡来的柴枝不挑城里卖了，只供自家或乡邻使。

其原因就在‘汤圆’，亦多亏于太公指点。