聊不多时，贺之洲换身行头，衣冠楚楚出现眼前。

众人谈笑出府，去西市寻车夫。

车出东城门，刘彦忽问之洲：“近来可去过怡红院，再见瑞云？”

贺之洲回说：“小生自八月会过两次瑞云，就再没去过怡红院，一因九月发瘟，二因家境贫寒。”

“前两次为与她相见，已使自家捉襟见肘，再难备的起礼物。”

杨万山接话：“之州可知瑞云近来变故？”

贺之洲分顾他们，反问：“瑞云有何变故？莫非她染瘟已死？！”

华明渊敛袖道：“此女性命尚在，只是容颜已不复从前，现在都称她‘赛夜叉’。”

之州眼眸惊变，十分关切，追问起详情。

刘彦把他神色收入眼中，抓来‘瑞云脸疾’作谈资，与他描绘佳人如今现状。

……

几十里外，西子城，怡红院。

冬园梅堂内，霞仙、瑞云、老鸨、林承平围坐一桌，谈赎身之事。

承平招手让仆从提匣摆桌。

打开匣盖，见一锭锭金元宝排列，每锭五两，灿灿晃眼，动人心魄。

大眼一扫，足足有十锭。

“妈妈看可够赎身的？”

“够了，够了，林公子真是出手大方！”

老鸨蔡氏起身观看金子，眼眸放光。

霞仙笑道：“妈妈应该知道，以瑞云姐姐现在身价，不值五十两黄金。你想得此金，还需再添一人。”

蔡氏转睛思量，想到一人问：“小姐是说海棠？”

此时她不称‘娘子’，而称‘小姐’，是因为知道了‘衣云’身份。

谈赎身之前，陈霞仙先与蔡妈妈道出自己身份，解了老鸨心中疑惑。

不过，霞仙并没告诉老鸨自己卖身入院真意，只告诉她‘乃为躲避鬼神勾魂，才躲到妈妈这里。’

老鸨对她这话并不怀疑，若非迫不得已，哪个大家闺秀会躲入勾栏娼院？

她只想早些送走这位‘林家小姐’，生怕鬼神找来抓她抵命，就连赎身银都不敢要。

“妈妈果然精明。”

霞仙转顾瑞云说：“海棠曾为瑞云姐姐丫鬟。姐姐伤容后，只有海棠都对她如旧。这位小妹该得好报。”

“妈妈意下如何？”

“使得！”

老鸨蔡氏一口坐定这门买卖，对瑞云道：“去把海棠叫来，拜谢大恩。”

瑞云笑颜出去寻小妹。

她一走，蔡氏便好奇问道：“小姐、公子可否说说，何故与瑞云赎身？”

“莫非想买回去当个幌子？”

“或是想镇宅驱鬼？”

林承平失笑，与妹相视说：“为瑞云赎身乃为报恩，蔡妈妈无须多问。”

“今日晌午我要在此宴客，结交朋友，妈妈过会儿叫人准备一下。”

“银两少不了你，但不可多打听。”

“妈妈可明白？”

“明白，奴家岂不知道规矩。”

老鸨蔡氏最喜这等富家大公子，出手阔绰，毫不吝啬。

只要有银子赚，她也懒得多问。

少时，瑞云领海棠进来，小娘子跪地便拜，欢喜答谢公子小姐‘赎身之恩’。

……