“来人，与我拉下去打！”

赵大吓得头脑昏沉，懊悔不已，连连作揖求饶。

左右衙差哪由他分说，叉出堂外便打。

只打了十棍他便吃不消了，快语道：“爷爷饶我性命，我有银两孝敬。”

衙役偷顾堂内，小声问：“多少两？”

赵大不敢说少：“只把五十两孝敬二位老爷。”

二衙差一笑。

一人探身道：“一两银子减一棍，后面真假掺着打，你只管喊叫装晕死，可知道？”

赵大见性命保住了，把眼一闭受用棍棒，悔不听三姐之言，五十两买了一顿好打。

堂内刘彦在刘和裕引荐下，与赵知县攀谈，虚与委蛇。

刘和裕道：“今日小可做宴，大人过府一叙，我等饮上几杯。”

赵知县有意结交‘刘彦昌’，张口应下，并赔情说：“下官险受刁民蒙骗，相公海涵。”

刘彦不与他多言，答谢两句便告辞。

出来衙门公堂，他同刘和裕道：“此番全仗员外情面，在下当记恩情。以后员外到新安郡，我必有招待。”

刘和裕要的就是他前一句话，颜面增彩说：“常言道‘同姓是一家’，小可怎能见本家蒙冤而不帮？”

“何况又是菁菁娘子来求。”

“原来是她请的员外。”

刘彦故作明白，问：“她现在员外府上？”

刘和裕说：“菁菁娘子和九郎都在寒舍，相公就请到小可府上一叙，昨日我未尽地主之谊，今日相公莫再拒绝。”

“员外如此美意，我岂能再拒？”

刘彦跟着他坐上马车。

到了刘府，刘和裕呼来管家，吩咐他准备午宴，后请着刘彦入内宅，进到东园。

见园内假山亭中，菁菁、阿九坐与一女说话，桌上糕点干果丰盛，六七个丫鬟围着。

刘彦望一眼亭内女子，见其颇有姿色，年有二十，试问道：“此女可是令千金？”

刘和裕说：“并非我女，乃小可家妾……”

刘彦一念思量道：“倒是香艳夺目，不知员外有几房妾室？”

刘和裕揣摩其意说：“小可不贪色，只这一房妾，其名叫昭儿。相公如有抬举之意，今夜让她侍奉相公。”

刘彦一笑道：“那我不是夺了员外之爱？”

说话往山亭而去。

菁菁、阿九看到他回来，舍了陪话的昭儿，迎出亭子见相公。

菁菁更是扑入怀中嘤声哭泣，阿九斜眼瞥视。

刘彦一手抬她下巴，道：“多亏员外使人情，娘子要多谢员外。”

菁菁转眸笑颜，把刘和裕看的骨头都酥麻了，连说‘小事一桩’。

刘彦步入亭内，近看刘家妾室。

刘和裕手指引荐：“此乃刘相公，还不见礼？”

小妾昭儿欠身一礼，声音柔弱：“见过相公。”

刘彦略点头，与员外道：“我听说本城有个范秀才，在员外府上吃醉酒，夜入妾室房内行奸。”

“娘子如此香娇玉嫩，难怪他把持不住。”

昭儿听其言，低头垂目，目中流漏复杂之色，被刘彦收入眼底。

……

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