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竹枝巷子才是多大点的地方，巷子头打孩子，巷子尾都能听见哭，还有夏姐儿这个大喇叭在，张家女儿要识字的消息早在巷子流传开了。

往日夏姐儿在外说张阿公要把手艺传给鱼姐儿，大家都还当说笑，那不是活活便宜了岳家么？等到有人见着李氏真买了东西回来，连日日在巷子里晃荡的夏姐儿都出来得少了，所有人这才震惊地发现，张家好似真的要供女儿识字。

三姑六婆吃了饭没事干惯爱凑在一处说话儿，就有人提起李氏和黎氏最近日日在春河卖那个劳什子胡串，生意红火得都得排队卖了。如此一说大家心里都觉得恐怕张家发了一笔，只是家家的收入都是隐秘事，谁也不会没眼色地在外乱打听，即使真凑在一起聊天也会避开张王两家人。

但不长眼的人哪里都不缺，桂花大嫂纯氏就是一个。自桂花娘死了后，万老爹就不曾再找第二个婆娘，他也不是不想，只不过也是四十多岁的人了，家里又没钱，哪去讨得来？是以万家如今便由纯氏当了家。

桂花娘在世时对家中银钱握得紧，纯氏炒菜多放了一口油下去都能被她看出来，顶上这么个婆婆，纯氏心里早积了不知多少气。好容易挨到老婆子跌了一跤，人还没断气她就张罗着要开了钱柜买白布发丧。

等婆婆真死了个干净，纯氏就对着跟婆婆有几分相似的小姑子越发看不顺眼，家里做个肉菜两只筷子一翻就把肉拣去自家儿子碗里。桂花一伸筷子，她就夹萝卜把桂花碗堆得冒尖儿。

桂花也十岁了，姑娘家脸皮薄，既碗里有了哪肯站起来夹对面的肉菜？只得忍着肚子挨饿，另两个嫂嫂也是万事不管的主儿，只要没饿死在她们眼里都算不上事。

后宅的手段，万大郎几个男人哪看得出来，还当桂花是想娘想瘦了。

桂花往日常跟着夏姐儿一齐耍，纯氏是知道的，如今想到张家不知道赚了多少银子去，心里就如油滚了般焦灼，嘴皮子一翻就打起主意来，招手换来正洗衣服的桂花，挤出个笑脸儿：“你小孩子家家的，大冬日怎么好用冷水浆衣裳，不知道的到似我亏待了你。”

桂花已经怕了这个嫂子，听她这样说，身上都抖了起来，一点声不敢吱。

纯氏见她这个忍气吞声的怂包样，邪火直往上蹿，嘴角一挂，斜眼觑着她，“趁着你哥在，你也出去跟夏姐儿几个耍耍，省得让外人都以为我这做嫂子的多不像。”

倒在床上吃花生米的万大郎看妹子这畏畏缩缩的样儿也恼了，挥手就让她出去，“天天吊着个脸子给谁看，你嫂子这样待你还不知足，让你去你就去，莫叫外头人说我万大郎的闲。”

桂花早对几个哥哥冷了心，这会儿听他一说眼泪还是忍不住涌上来，却不敢在家里哭了现眼，只声如蚊蝇道：“我知道了，哥哥。”

纯氏见她听话，脸上绽开个笑，也不管正是午时，家家户户都关了门吃饭，抬脚就将桂花一路送到门口，压了声，“你去跟张家姐儿好好聊聊天，问问她家生意赚得多少，都能供人读书了。”

桂花不想干这样的事，但她哪敢不答应，闷声点了头，磨蹭着一个人往巷子里慢慢走。她已经许久没有出过家门了，想起张家姐儿，桂花就想起娘给自己做的香囊，她低头看了看自己腰间原本放着香囊的位置，如今不仅一点儿香味没有，甚至还沾了一层灶土，黑得她自己都脸上发烧。