“三年之内。”萧吟行直言道：“他们还是想要拿回河西走廊，甚至，河套平原。”

河西走廊在祁连山以北，合黎山以南，乌鞘岭以西。后靠青藏高原，前面蒙古高原，是自古以来兵家必争之地。河套平原，有民谚曰：“黄河百害，唯富一套”，其在阴山以南和贺兰山以东的黄河“几”字形中。当年戈阿越过阴山，也是为了河套平原。

“这些年阿嗒尔东四部靠着与大昭通商，连喂马都用稻米了，还对大昭俯首称臣；而西八部连年战事，外强中干，六畜尚不得蕃息，还敢频频挑衅。依臣看，西八部有狐假虎威之嫌。而东四部也未必与大昭一清二白。臣以为，可以限制大昭与东四部之间的商贾往来，给东四部和西八部制造点麻烦。”

皇帝颔首后抬眼：“商路的开放，是在与东四部的条约里白纸黑字签好了的，估计现在，墨水都还没干。”

“其实商路不必关闭，让商人们——譬如茶商，让他们西迁，多和西八部做生意吧。与东四部换上等马，但更多是拿着与东四部以马易茶的标准与西八部交易中下等马。西域安定，我们有西域的好马做补给，他们的胃病之痛却无从缓解。流入东四部的茶一旦减少，他们定会吃不消。”

“而茶叶经手西八部，多多少少会翻个价，借着西八部讹东四部一笔，让他们内部调节去吧。如若不和，自然会冲突，有冲突便难免起战，而有战，就会有损耗。”

皇帝闻言一笑：“你这是打算改行经商？”

萧吟行道：“从前听嘉定侯提过，略有启发。”

“嘉定侯手下确实养了一批商籍，听说民间也有良籍效仿雇佣契约。罢了，并州城崔家崔庵与我们不就是类似的关系么？”皇帝舒展眉头，叹了口气，道：“若说这西八部能撑多久，还要看他们背后的老虎能撑多久。”

“所以，现在还不到动这只老虎的时候。”

皇帝扬了扬下巴：“你接着说。”

“有关东四部，臣以为他们目前没有和大昭‘交易’的实际需要，这一次行动，只见察罗罗，而察尔靳却还坐在定远将军陪护的列队轿子里。臣估计察罗罗只是一枚可有可无的弃子。既然是弃子，通过她恐怕也查不到什么实质线索。”

“此举，徒现野心罢了。等着今年除夕崔家入京，朕会找机会和崔庵好好聊聊。”皇帝叹息一声，靠在椅背上道：“吟行啊，你瞧见了吧，这世间大多都是螳螂捕蝉，鹬蚌相争。”

皇帝摘了玉扳指搁在桌上，道：“赏你了。”

烛台“噼啪”一响。

第二天一大早，皇宫里头便来了圣旨。陈公公亲自宣读，说是嘉定侯之女谢如愿协助宁肃侯秘密抓捕藏匿京中的乱臣贼子有功，皇帝赏赐了她一堆金珠玉帛。

“妹妹大难不死，必有后福啊。”

“表姐说笑了。”谢如愿头上还裹着纱布，斜倚在床上，任由谢柔柔从松叶手中接过汤药，将汤匙递到她嘴边：“抓捕一事毕竟是秘密执行，难免有危险，便没有同表姐说此事，让表姐担心了。”

谢柔柔愁容满面：“妹妹可真是——胆子大的很。不过你没事儿就好，这两天一定要好好养伤，好吗？”

“嗯。”谢如愿饮下汤药，苦涩在唇齿喉咙间翻滚一遭，她蹙眉：“这汤药，可真是太难闻了，尤其是和姐姐素手上涂的茉莉香霜膏做对比。”

谢柔柔闻言一笑：“鼻子真灵，我这都是昨晚沐浴后涂的了。话说，你的霜膏用完了？”

“用完了，味道太好闻，平素就往身上多涂抹了一些。”谢如愿道：“再说了，姐姐涂我也涂，一样的茉莉香，可不更显得我们是姐妹了？”

“你怎么也会油嘴滑舌了，那……我再送你一盒吧？”

“这怎么好意思呢？”

“别总跟姐姐我客气。”谢柔柔笑道：“你喜欢最重要。”

谢如愿亦是轻轻勾起唇角。

东四部王庭特意递了加急讯报，跑死了四匹好马只为恳请皇帝严惩察罗罗私自逗留大昭一事。然而，还是来的太晚了，察罗罗虽然当场被萧吟行的人从鬼门关拽了回来，却还是在昏迷三个时辰之后，因为失血过多咽气了。

圣上仁慈，按照阿嗒尔火葬的习俗将她的骨灰存放到瓷罐里头，遣人送往王圜手中。骨灰交付给察尔靳后，将会被其带回阿嗒尔，撒到草原上。

谢如愿瞧着这个她费尽心思偷来的骨灰罐，又觉得好笑。

“我呀，就喜欢欣赏猎物临死前的挣扎，那种拼尽全力也想活下去却最终失败的样子，最好看。”

谢如愿摇摇头，让桔梗把骨灰罐埋到竹林里，任由兔子在它头上撒野了。

“姑娘，吃早饭了。”

松叶轻声唤道：“姑娘？姑娘？还没醒吗？”

谢如愿揉揉眼睛，翻了个身，把被子蒙到了头上。

“唉，明知今日要早起，昨夜还点灯熬油。”

“姐，别喊了，我赌一盘芙蓉糕，今天早上宁肃侯给她送早饭，我们俩吃好了。”

“你怎么没大没小的！”

槐花谢没了，荷花含苞欲放。清晨小虫鸣鸣之声勃勃，天上忽而坠下砸人的雨，从房檐瓦沟间流落，断断续续连成了风筝线，惹得池中锦鲤四散而去。