长舟和津哥儿办事果断迅速，快，小书房那头开始冒烟，伯爵府有人惊喊道：“走水啦，走水啦——”

裴少淮是这个时候，进了会客堂，规规矩矩行礼之，道：“孙儿在外头听闻府上走水了，情急之可莽莽，进来了……为了叔祖母的安危，还请叔祖母先行回府，等大火灭了，改再来。万一落得个引火烧身，那是我伯爵府的罪了。”

二老太太眼皮抬了抬，盯着这个十余岁的侄孙，裴少淮却一点不怯，瞪了回。

二老太太道往外看了看，道：“不是皮『毛』小火，没甚么可担忧的。”

裴少淮反讥道：“皮『毛』小火，大风一吹，亦可滔天大火，莫说是一个府，就是十个八个府，连在一起，也能一炬灰……火烧连环船是这个道理。”意有指。

“眼没风，不是几桶水的事。”

“天之火，若是能灭得尽，岂会那么多引火烧身之事？”裴少淮反问，道，“三位堂兄取名烨煜炆，想必叔祖父是希望他们趁火之势，家族兴旺……叔祖母何不明白这个道理？”

顺道暗喻，骂尚书府的火是引火烧身之火。

“好厉害的一副嘴皮子。”

可裴少淮根本不想再跟她纠葛，直接同祖父道：“祖父，叔祖母担忧伯爵府的火势，执意不肯离开，叫人感动……然这绝非伯爵府的待客之道，为了叔祖母的安危着想，孙儿以为还是赶紧派人把叔祖母送回尚书府为妙，以免差池。”

裴老爷子本就清醒一些，如今孙儿长进，费心施计才得如此时机，当即道：“来人，送尚书夫人回府。”

申嬷嬷适时带着几个粗使的婆子上来，请二老太太离开。

“不必了，我自会离。”二老太太起身要走，却不忘了放狠话，道，“大哥大嫂多多保重。”

……

……

两之，裴秉元沿水路急急忙忙回到京都伯爵府中。

他怒气冲冲地先回了朝『露』院，林氏不好说甚么，裴秉元问大儿裴少淮，在得知前因果之，勃然大怒。

平和气谦谦的一个人，竟能气到咬牙切齿，大吐俗话的程度。

裴秉元到老爷子、老太太院子发了好大一通脾气，还掺着些粗言秽语。这个家也唯有他这个独子，可以跟老太太、老爷子闹一场了。

林氏把人们全都遣散了，和裴少淮在院子外听面的动静。

只闻——

“那老虔婆一开口，你们就应当拿着扫帚把她撵出，竟还能让她吐那么多狗嘴之言，这样卖女求荣的事咱们伯爵府能做得出来吗？他们不要脸面，我还要脸面呢。”

“你们要是应了，以别叫我当官了，也别叫少淮少津读书了，一家人端着碗上别人家讨食得了，还要甚么门第要甚么前程。”

对裴老爷子道：“打从上回少淮少津尚书府读书之事，我就说那边不安好心，当不得一家人，你偏偏今提一句，明提一句，如今叫人算计了罢？当年他留不得京都为官，他恨极了你，你还妄想着兄弟情深，何其可笑。”

对老太太道：“别天天嚷嚷着高门大户，伯爵府如今在勋贵是个甚么位置母亲心没点数吗？莲儿嫁了徐家，儿子当官，孙辈读书，不就是为了往清流靠吗？竹儿若真嫁人为妾了，还清个屁的流，我看是流。”

“你们还怕他们？他们有能耐先把我裴秉元掳了，再来惦记我女儿……你一个天天拜佛求的，怕他们抢了你的佛不？”

“我不走了，我不回了，我也不当官了，叫我天天坐在这守着你们，免得你们还要犯糊涂。”

……

伯爵府总算了几天消停子。

竹姐儿毕竟年纪不大，被狠狠吓了一回，当真病了一场，在床上躺了两三。

这淮哥儿与英姐儿来看她，竹姐儿先是好好感谢弟弟一场，打趣自嘲道：“这几，我躺在床上左右想，自己竟然能被此事吓得病了一场，未免也太胆小了一些，着实对不起两位弟弟为我放的那把火……这么一想，胆子壮了许多，病自然也就跟着好起来了。”

道：“往我也该壮着胆办事，不该拘着自己，让人踩着。”

裴少淮笑道：“三姐姐说得极是，大胆做就是，自己长进了，别人欺负不了咱们。”

其实一家人心都明白，经此一事之，竹姐儿的婚事确实难了许多，但凡有人家有意，恐怕会被那世子出手压制。

……

翌，京都城热闹了起来，全城百姓都在热议，口耳相传，道是——

皇太传谕，皇长子册立届期，必得贤淑为配。礼部具榜晓谕京城内外大小官民之家，素有家女子，年十五至十八者，令其父母送来亲阅，选一妃以二侧妃陪升[1]。

来，有诏长公主长，宫中六尚局俱缺掌古今书籍金石书画的女、女才人，着礼部选民间女子，年十岁以上、十八岁以，能读书写字，谙晓算者四五十人，进内预教应用[2]。

果然，未出半，礼部在全城张榜公告。

大庆当朝者，自建朝以来偏喜从民间选拔良家女子入宫，以免权贵者借宫干预朝政。数朝以来，历届天子枕边之人皆出自民间，未有高官贵勋之女。

礼部层层严选，着重看容态教养、『性』情言行，反倒是没那么看重出身。

这些消息，自然也传入到了伯爵府头，众人未在意，朝廷遴选妃子、女宫，往年也是见的。

大堂之内，裴秉元与家人道别，准备今返回玉冲县料理公务。

竹姐儿病已大好，从逢玉轩出来，来到大堂，眼中流『露』出些决绝之意。裴秉元本以为女儿是来送行，正打算单独与她叮嘱几句，道：“竹儿，你的人生大事为父自会有打算……”

未说完，谁料，竹姐儿扑通跪地，仰头恳求父亲道：“父亲，竹儿恳请您送女儿礼部参选，不管与不，女儿都想试一试……女儿不是求富求荣，女儿只是遭人算计欺压，若不反扑一场心有不甘。既然总是要依附男子的，要找个令我心甘情愿的，女儿想进那高墙之中看看，若是为奴或是不中，女儿也绝不叫悔！”

竹姐儿叩头，道：“请父亲为女儿谋个机会，女儿别无他求！”

勋贵人家本是不能参选的，可景川伯爵府已经三代无官，筹谋一番，未必不可。