春夏交界，冷热交替，乍暖还寒，裴少淮生了场小病，日发烧头昏脑胀，只能卧床歇息，叫家人担忧不已。

裴少淮安慰母亲道：“谁还个小病小灾的时候，孩儿喝了王太医开的『药』，出了身汗，感觉好多了，母亲莫太过惊忧了。”

“我既盼着你好好读书，读份功名出来，又怕你太过严苛自己，把自己累到了。”林氏道。

母亲的提醒了裴少淮，若是读书累垮了身子，那就本末倒置适得其反了。再者，乡试连三场，每场三日，总共九日窝在小小号舍里作答，秋日不是大寒就是大燥，这场考试除了比脑力，还要比体力。

他决要匀出时间，锻炼身子，把体格练出来。

此后，每日晨读之后，天大亮时，裴少淮都会花半个时辰练体，每日精气好了许多。

……

七月中旬，南直隶和各省的乡试主考官公布，深受圣上信任的官员、学士被派出，奔赴各主持八月的乡试。

时任礼部右侍郎的徐大人也在主考官之列，他已领命回府收拾行当，明日便动身南下应天府郡，担任南直隶乡试主考官。

明眼人都能明白，礼部陈尚书即将荣退，徐大人监考回来，为朝廷举才有功，圣上必有赏，届时官升阶至品，接下礼部尚书之位是水到渠之事。

天『色』将晚，林家大舅林世运匆匆赶到伯爵府，直接找了裴少淮。

林世运来之前已打好腹稿，此时态还算比较平和，以免扰『乱』外甥备考，可裴少淮还是得出大舅是有急事要。

只闻林世运道：“少淮，眼下你父亲不在府上，我又不便直接去徐家，有些还需你跑趟徐家同徐大人声。”

顿了顿，又道：“你无须紧张，以免『乱』了心，只需传达声，徐侍郎那样厉害的人，自有自己的算计。”

裴少淮点点头，也平静道：“大舅，我省得，你直便是。”

林世运这才细细道出。原来，他常年南下行商，跑遍了南直隶各府，认识不少富甲商贾，少不了饮酒交际、商讨生意，有回聊到乡试科考，大家都家中儿子不长进，难以通过乡试得功名。

有个人喝多了些，自己有子。

那人：“主考官由朝廷来，可同考官却从本老学究里抽用，有名望的来来回回总是那么些人，大同小异，只要买通了他们，章又有分本事的，自然能够上榜。”

众人又，所有考官都是锁在贡院里寸步不离的，岂有那么容易。

“这就需要大家花大价钱多寻个人，只要其中个能选中同考官，则高枕无忧了。”那人继续道，“八股总有些‘且夫、而已、矣’的虚词，只为起承转合，只需把这些必不可少的字眼按顺序排列，自然能找到这份试卷，缺的不过是银子而已。”

林世运本只当个笑，可后来，又从另个人嘴中得了样的消息。凡事而再，再而三，则非空『穴』来风。

林世运同裴少淮道：“若是换作旁人下江南监考，我只当过这些，可徐侍郎隔着裴家是亲家，我不免多想层……不怕有人私下作弊，就怕有人上折子举报作弊。”

“我明白大舅的意思。”

裴少淮当即叫人备车，赶赴徐家，不管如何，让徐大人提防着些也是好的。

……

因徐大人已为主考官，徐府外有朝廷武官带人把守，裴少淮上前规规矩矩报了自己的身份，道：“家父在外，小子替父前来送别徐侍郎。”

那武官并非不食烟火之人，确认裴少淮身份以后，道：“只可在院内略作送别，不可进屋密语。”

“谢大人。”

庭院内，裴少淮言简意赅，绉绉的短短数言，把大舅的转述徐大人。

徐大人的时候『色』严肃，若有所思，可当裴少淮完，他很快就恢复往日里笑呵呵的慈和态，言道：“贤侄好好准备秋闱，切都会无虞的。”

“徐伯伯万事顺利，小侄告退。”

裴少淮心想，三言两语间，徐大人恐怕已经有了应对的子。

……

……

各乡试主考官已经出发，唯有北直隶乡试的主副考官迟迟未，无他，北直隶乡试就在皇城下考试，考官无需赶路，般开考前日才会钦，免得京都城里有人动别的小心思。

因为考官迟迟未，考生自然也就有足够的时间改风去迎合主考官的喜好，除非是平日里就练就了各种不同风。

随着乡试临近，七月下旬时，北直隶各府的考生汇聚京都城里，不光是客栈住满，许多城内民宅涨至四五百钱间房，还有穷秀才们住在城外，打算开考前天赶路进城。

赴考者十五六岁到六七十岁，年岁不等。年少者初生牛犊不怕虎，意气风发，年迈者心有执念，不甘次次落榜。

城内书局、酒肆、茶楼、戏园，还有烟柳巷里，生意皆大火大燥，三年遇。

八月初，朝廷终于钦主考官为兵部左侍郎张令义，副考官为子监祭酒，裴少淮对此并不意外。

张令义既是原来的顺天府尹，去岁兵部胡尚书功入阁以后，朝廷将张府尹平调回兵部，任左侍郎职，代管兵部。如今担任北直隶主考官，是圣上要他个功劳，再顺水推舟授他兵部尚书。

张、徐两人都是样的路子。

张侍郎对裴少淮是有分赏识的，但乡试、会试采取十八房同考官批卷，裴少淮的章需要过六关斩六将，在同本经的考生里脱颖而出，才有可能送到张侍郎跟前。

归根结底还是要有真本事才行。

八月初九深半夜里，城里四处皆有赶路声，因考生众多，点验任务繁重，考生需要三天里便来到贡院前，排队搜身进场。童试不同，乡试搜身点验加严格，分为内外两道——外监试点名搜捡于大门外，内监试点名搜检于大门内。

裴少淮年少，青丝乌黑稠密，还被点验官要求解开发冠，检查发丝里是否藏有夹带。

顺利入院以后，裴少淮对照编号刚刚进入号房，身后传来“咔嚓”声，监考官已把号房矮门的锁窍从外扣上，宣告裴少淮此后三日只能拘在小小号房里头。

裴少淮简单清理号房，庆幸这间号房桌板、长凳都比较结实稳固，无需担忧影响到自己作答。接着，裴少淮将考篮、食篮置于桌上，他并不善厨艺，也不打算在小小号房内生火做饭，心考试岂有别的心思？

食篮里装的皆是耐存的干粮糕点、肉脯和瓜果，足以提供裴少淮饱腹之需。

余下的袄子、防水油布、防蚊香囊等物，则留在包袱里，等用到时再取出来。

秋日乡试，是场硬仗。

天已大亮，裴少淮圈圈磨墨，趁此时候放空心思，进入到考试状态中，待到墨汁浓稠正好时，声锣响，乡试第场开始，监考官放题。

第场试四书义三道，每道百字以上，经义四道，每道三百字，统共也就两三千字，三天的时间是完全足够的，就考生有有本事把章琢磨出来。