殿试结束,卷子弥封完毕后，已到了戌时三刻，掌卷官将卷子悉数送往东阁。

东阁灯火通明,读卷官们早早候在此处。

读卷官官位颇高,非执政大臣不能任，由此亦可见殿试在于遴选执政才能,非锦绣文章而已。

今年的殿试,首辅楼阁老任执事官，次辅沈阁老任总读卷官,余下有六部、都察院、通政司、大理寺正官和詹事府、翰林院堂上官等十余人为读卷官。

楼阁老拱手道：“辛苦沈大学士,辛苦诸位大人了。”阅卷工作彻夜开始。

时间颇紧,今夜、明日阅卷初分一二三等,后日文华殿沈阁老拟定前十之卷,其后是呈圣上评阅定下最终名次、乾清宫小传胪，最后是太和殿传胪大典。

前后不过三日而已,大有快刀斩乱麻之意。

读卷官们身居高位，个个皆进士出身，又从事政务多年，判读文章好坏自然是游刃有余。读卷官们需要将分到的卷子仔细通读完、分级，将一等卷举荐到文华殿，作为一甲的备选卷。

沈阁老作为总读卷官,需要把三百零三份卷子全部通读一遍,从自己属意的卷子和举荐上来的一等卷中遴选十卷，与首辅商议后,送往御书房。

一夜挑灯夜读,灯芯燃尽,东阁翻阅声不止。

孰高孰低,每个读卷官都有自己的想法和标准，考生与读卷官政见相合则易受举荐，相悖则易落于下乘。

裴少淮的卷子流入到通政司正官余通政使手中。

余通政使读完一遍，忍不住又读了一遍。通政司负责奏报四方臣民建言，申诉各地军情灾情，他作为正官自然能领会到文中的切切爱民之心。

他虽欢喜文章见解却有些犯难——文章近乎是直谏，放胆指陈朝政，在殿试文章中显得“独树一帜”。

独树一帜可以是出众，也可以是出格。

余通政使思忖了片刻，最终落笔写道：“殿试间行文不受拘束实属不易，放胆直言秉持忠直，书生意气难能可贵，荐为一等卷。”

总归他推荐上去，还要经由文华殿沈阁老再审，他没有过多顾虑。

余通政使推荐此卷，也颇有些私心，此学子正直敢言，很适合通政司“陈情建言”的职务，是个好苗子。只要他推荐上去了，即便入不了前十，至少也是金榜前列，留京无虞。

……

殿试次日午后，文华殿，沈阁老悬臂执笔，迟迟未能落于纸上，墨汁垂于笔尖，将滴未滴。

初步阅卷完成，三十余份卷子摆在沈阁老案上，只能推选十卷上去。

难的不是如何挑选出十卷，难的是如何安置他手里的这份“直谏”卷。

沈阁老刚主考了会试，无需拆下弥封的纸套，根据文风他也能猜到文章出自何人之手。依沈阁老对圣上的了解，直谏并无大不妥，这番见解也颇合圣上的政见，他大可以直接把此卷列为一甲之选。

令沈阁老犹豫的是那股似曾相识的文风——主次分明，粗中有细，锋芒藏而不露。会试时他只是猜测，在知晓裴少淮曾游学江南以后，这种猜测近乎得到证实。

裴少淮应该得过邹阁老的指点。

“指点”二字足以将这个青年学子划为某一派系。

沈阁老心中推算着，倘若他将裴少淮的卷子直接列为一甲之选，或是列为十卷之选，送到首辅处会如何，送到记圣上跟前又会如何。

沈阁老想到，楼阁老已经不经意跟他提了两回谢英晟这个名字，谢英晟会试居于第五，是个学问十分扎实的。又想到近来朝堂上的一条流言“翰林多济水，朝士半河西”，楼阁老和谢英晟正好是河西济水这个地方的。

综合考量后，沈阁老有了主意，他拆开三十份卷子的纸套，再结合会试的名次，选出了十份卷子，排列好顺序，附上名单，叫来监临官，道：“此为一甲和二甲前七的备选卷，送至武英殿给楼阁老过目。”

“是。”

……

第三日早朝后，乾清宫内东侧南庑御书房内，到了圣上御笔亲定三名次第的时候。

一般而言，为表君臣和睦、信任，圣上基本只会略调一甲三鼎名次，顶多会从二甲前七中另外提拔人到一甲中。

卷卷字迹不一，皆有可取之处，圣上花了半个时辰将卷子翻阅完毕，沈阁老在底下静候，等待圣上发问。

不管问到哪一份卷子，他都能答出个子丑寅卯来。

圣上脸上不露喜怒，平声问道：“裴少淮殿试卷子何在？”

听闻圣上直呼其名而非春闱会元，沈阁老便知事成了一半，这说明圣上对裴少淮的印象来源不止春闱会元而已。

他上前半步作揖应道：“此子春闱应答虽好，但殿试文章有明显瑕疵，微臣将其列为了二甲第八名。”刚好落在十卷之外。

“毕竟是春闱会元，取卷来，朕亲阅。”圣上言道。

“微臣遵命。”

檀香烟雾娉娉袅袅，圣上花了一刻钟读完裴少淮的卷子，中间微微颔首，问沈阁老道：“爱卿所言瑕疵何在？”

沈阁老将腹稿托出，言道：“微臣以为言辞过于切直。”

圣上未置可否，而是读了卷子中的一段话，读道：“治官，慎选科贡而心存侥幸者难入官，严于监察而苟延年岁者难立足，明于风纪而政绩不闻者难升迁，施法于行而贪浊受贿者难幸免。”

读完才道：“慎、严、明、法，此四字便是入朝为官多年者亦未必能够说全、识全，而一学子可在殿试之中、一日之内、寥寥数句阐述明白，这样的见解只要对国对民好的，直率一些又如何？”

沈阁老应道：“微臣浊目，请圣上恕罪。”

圣上没有治罪的意思，只道：“此文典实直言，不拘忌讳，见解精辟，当选一甲之首。”言罢，取笔在卷首写下“钦定一甲第一名”的字样。

沈阁老喜而不露，含蓄问圣上如何调整剩下卷子的顺序。

圣上拿起那位河西济水才子谢英晟的卷子，问道：“缘何举此卷为一甲之首？”