“你说自己是知州大人，那又有何证据？”

少女满脸警惕，一时犹是不信。又与柴公差对视一眼，再度厉声发问。

贺庭兰如梦初醒，忙小心翼翼，从怀中摸索出一封薄薄信笺，双手递到少女面前。

“这是在下此来任书以及过往官碟，可请二位先行过目。”

少女既惊且疑，将钢刀换至左手，右手则从贺庭兰处接过信来。待逐字逐句看过之后，竟顿时倒头便拜，一副诚惶诚恐道：“卑职蓝天凝，叩见贺大人！”

“大人！卑职……卑职不知是您驾临前来，刚刚多有失礼冒犯之处，还请……”

蓝天凝两靥涨红，与柴公差一同伏在地上告罪。贺庭兰忙分别去扶，可待搀到少女之时，又分明显得颇有几分扭捏羞赭。

等到二人都已起身，他遂微微一笑，和颜悦色道：“不知者不怪，何况二位原是恪尽职守，那又何谈罪责二字？”

两公差如释重负，口中千恩万自不必提，便在一旁垂首侍立，只等上官发话示下。

“二哥！原来你刚说的差事竟然便是这个！当真好极！好极！”

少卿瞪大双眼，着实为贺庭兰倍感高兴不已。又话锋一转，以手骚头道：“不过二哥你既明明早就知晓内情，刚刚我们动手时何不干脆直接言明，也好省了如这许多全没由头的劳什子？”

“我何尝不想直说？”

贺庭兰连连摇头，苦笑着道：“只是适才一切实在太过突如其来，实在容不得我插进话去。好在如今干戈载戢，你们全都安然无恙，总也算是此间万幸之幸了。”

蓝天凝满脸窘迫，在一旁连声告罪。贺庭兰虽未将这些放在心上，不过又似忽然忆起何事，便请顾楚二人暂且稍后，自己则对两公差轻声问道：“请问二位，如今江夏府衙之中官籍在册者，究竟并有几人？”

“回禀大人，本府官籍在册者共四十二人，如今正在城北十里外恭候大人前来。”

蓝天凝不敢怠慢，忙将所知如实相告。贺庭兰听后微微颔首，约莫片刻沉吟，这才若有所思道：“自上任薛知州返京述职，至今已有数月。不知近来日常州务乃是在由何人处理？至今又是否有所积压？”

“这……”

蓝天凝目光躲闪，小声回禀道：“大人有所不知，本府籍下人数固不算少，可里面大多乃是捕快。寻常缉盗治安自然不在话下，可若说升堂断案处置州务……却实在并无一人足能胜任。”

“原来如此，原来如此。”

贺庭兰脸色微妙，但却并未流露丝毫不悦。而是温言教二人先把城外同僚唤回，再将先前未决公文送来此处，好让自己一并方便批阅。

二公差忙抱拳应诺，就此领命动身，朝着堂外而去。而在将出门时，贺庭兰尚不忘叮嘱柴公差尽早处置自己手上伤势，直教其好生受宠若惊。

少顷，蓝天凝独自折返而归，双手捧着放眼积压如山，约莫足有半人多高的一摞往日卷宗。

“少卿，夕若姑娘。”

贺庭兰见状，连忙发足上前，助蓝天凝将其统统放在公案之上，转而又对少卿二人道：“今日恐已太晚，二位不妨便且在此小住，等到明天一早咱们再聊不迟。”

二人本就在城中缺个容身之处，对贺庭兰此邀自然求之不得。少卿抚掌而乐，连连点头称是，更不忘揶揄打趣，随手一指身边烛台，说倘若二哥今夜寂寞，自己也可前来秉烛夜谈，即便最是不济，总可在旁为他掌灯研磨。

“你这小子！”

贺庭兰面色哂然，信步将二人送往内堂，少时回过头来，又吩咐蓝天凝先行退下即可。待偌大公堂之内仅剩其独自一人，他才吐出一声黯然苦笑，坐下来开始翻阅面前卷宗。

“二哥！你怎会来的如此之早！”

翌日清晨，少卿才刚转醒，便听外面有脚步声近。打开房门，见来者正是贺庭兰无疑。

贺庭兰闻言，足下先是微微一辍，转而来到少卿跟前，微微一笑道：“刚刚我自前堂出来，想着你该当已然转醒，就顺道赶去厨房熬得些粥食，咱们不如一同前去用些。”

“二哥，莫非你昨晚……”

少卿神情古怪，心思却全都在他此刻一双发黑眼窝，以及眸中道道勾连血丝，显然乃是整整一夜未经睡眠。

贺庭兰有些难以为情，伸手抹抹眼睛，只道是自己昨夜翻看案卷，未成想却莫名失了时候，待到悉数处置妥当，这才发觉原来天光竟已大亮。言讫也不俟少卿再说什么，索性拉了他一同动身而去。

“大人，顾少侠。”

这兄弟俩并肩同行，用不多时来到后堂大厅，发现蓝天凝与楚夕若已先到一步，而等见了二人之后，当即一齐起身相迎。

贺庭兰面带笑容，一边还礼，一边请三人分别落座。少卿与楚夕若倒也无妨，反而是蓝天凝举止颇为怪异，便退开几步站到一旁，脸上分明挂着约束拘谨。

“咦？蓝姑娘这是何意？何不过来坐下，与我们一同用些？”

贺庭兰眨动双眼，一时不明所以。想了又想，终于忍不住向少女发问，“莫非……莫非是觉在下所做之物粗砺的紧，着实难以下咽？”

蓝天凝俏脸微红，忙抱拳执礼，朗声作答道：“大人容禀，方才卑职临出家门时已然先行吃过，如今……”

她话未言讫，渠料却忽从腹内传来阵阵异响，声音虽不算大，却足以使在场众人听得真真切切。

少女顿时大窘，两片脸颊红云密布，更恨不能赶紧寻个地缝容身，总胜过如现下这般尴尬。

“这既是庭兰先生的一番好意，蓝姐姐又何必再推三阻四，也同样白白委屈了自己？”

楚夕若微微动容，便欲上前将其拉至桌畔。只是蓝天凝却俨然另有难言之隐，竟蓦地向后缩回手去，眉宇间愈发显得慌乱。

“这……”

贺庭兰如坠云里雾中，可又觉君子不好强人所难，一双目光遂变得愈发茫然，好似反倒没了主意。

“天凝非是那等不知好歹之人，只是……”

而见他如此模样，须臾，蓝天凝终于满脸通红，将满腹心事合盘托出道：“大人乃是朝廷命官，地位何等尊崇，顾少侠与夕若妹妹既身为客人，同在此桌倒也合在情理之中。”

“可皂吏之流，向为世人所鄙。天凝身份如此，即便获蒙大人不弃，又岂敢冒昧僭越，有失尊卑职序？”

贺庭兰沉默片刻，忽道：“公等遇雨，皆已失期，失期当斩。籍第令毋斩，而戍死者固十六七。且壮士不死即已，死即举大名耳，王侯将相宁有种乎。”

“王侯将相……宁有种乎……”

蓝天凝身形发晃，将他所说喃喃重复一遍。前后所不同者，却是双瞳里正隐隐泛蕴微光。

贺庭兰哂然而笑，当下又循循善诱，继续说道：“草木含精，尚无贵贱。人惟灵长，何谈尊卑？四境之内生民兆亿，却无一人自父母肇创之初，便比旁人高贵分毫。蓝姑娘又何必如此妄自菲薄，执着于这等虚无缥缈之事？”

贺庭兰所言，于蓝天凝而论固然闻所未闻，但却仿佛自眼前辟开一方崭新天地，凡放眼所及，俱是一片豁然开朗。