对于椭圆轨道，开普勒方程可以表示为e－esine=m，式中e为偏近点角，m为平近点角，都是从椭圆轨道的近地点开始起算，沿逆时针方向为正，e和m都是确定天体在椭圆轨道上的运动和位置的基本量。

如果定义天体在轨道上运动的平均角速度为n，天体过近日点的时刻为t，则对任一给定时刻t，天体从近日点出发所走过的角度就是平近点角m=n（t－t）。

这样，开普勒方程给出了天体在轨道上运动的位置与时间t的关系。

偏近点角是过椭圆上的任意一点，垂直于椭圆半长轴，交长轴外接圆的点到原点的直线与半长轴所成夹角。

开普勒方程是一个超越方程，很难得出严格的分析解，但是，已经证明这个方程存在唯一解。

如果已知某一作椭圆运动的天体的轨道要素，利用二体问题的关系式可以得到任意给定时刻t时的平近点角m，而后采用图解法、数值法或近似迭代法求解开普勒方程得出偏近点角e，再利用二体问题的其他积分而得到t时刻天体在轨道上的坐标和速度。对于抛物线轨道和双曲线轨道也有相应的开普勒方程。