“除了又确定了法诛党的2名大干部的代号之外，我们最近还发现在奥羽地区有法诛党活动的踪迹。”
“为了搞明白法诛党这是打算做什么，主公派我前去奥羽地区展开调查，对法诛党展开追踪。”
“这也是我为什么会忽然在这个时候造访江户的最主要原因。从大坂到奥羽，必须要经过江户，走奥州街道。”
奥羽地区——日本奥州、出羽这两块地区的统称，因为这两块地区位处东北，故又称“东北地区”。
至于奥州街道，就是以江户为中心的五条连通各个战略要地的大道：“五街道”里的其中一条，自江户日本桥直抵奥羽地区的陆奥白川。
“奥羽吗……”桐生轻轻颔首，“那你打算何时动身前往奥羽？”
“主公要求我越快抵达奥羽越好。因此我打算明日一早就动身。”
“那你今晚要不要去见见少主？”桐生追问，“少主她若是见到你来江户了，一定会很高兴的。”
“这就不必了。”牧村嘴唇一抿，摇摇头，“我明日早上就要走，今晚去见少主的话，时间太赶了，和少主连话都说不上几句。”
“我还是等之后彻底闲下来、彻底有时间后，再来见少主。”
“届时……顺便也来见见你此前在信里所提及过的那个橘青登。”
话说到这时，牧村露出感慨万千的表情。
“我和主公他们，在看到你于1个月前所寄回来的那封信里所写的内容时，都很惊讶啊。”
“那个橘青登有那么厉害吗？”
“竟然能让你有意将你的拔刀术和你的那把妖刀传给他。你之前可是怎么找，都找不到合适的继承人啊。”
“……橘君他的确是个很值得去期待他的未来的才俊。”听到牧村提到青登的名字后，桐生微微一笑，双眼稍稍眯起，作回忆状，“他不仅有着极出众的剑术天赋，还有着……能成为众人的‘中心’的个人魅力与指挥才能。”
“但关于是否要将我的拔刀术‘流光’传给他，我现在仍处于‘有意’、‘考虑’的阶段。”
“我想再观察一阵、再考虑一段时间后，再判断是否要设法把他收为我的关门弟子。”
话说到这，桐生忽然像是回想起了什么事情似的，话音猛地顿住。
然后，便见他的表情渐渐变得古怪。
“九郎，怎么了？”注意到桐生的表情冷不丁地变古怪的牧村，蹙眉道，“是泡昏了头、身体不舒服了吗？”
“……不是。”桐生用力地抿了几下嘴唇，随后嘴一张，长长地叹了口气，“说起这个橘君……我好像还没跟你们汇报过呢……关于橘君和少主的那些事。”
“橘青登和少主？”牧村一怔，“他们俩人怎么了吗？”
“如果我的观察没出错的话……少主她现在貌似非常喜欢橘青登。”
“什么？”牧村的双眼瞬即瞪得跟铜铃一样大。
“大概就是在1、2个月前吧。”桐生接着道，“我察觉到了少主对橘青登的态度变得很不一样。”
“一见到橘君他光顾我的千事屋，就会笑得很开心，也会很积极主动地找橘君聊天。”
“平日里工作时，还常常走神、发呆，偶尔还会突然地傻笑几下。”
“综合我近期所观察到的这些少主的异样……我推测少主她大概率是对橘君产生特殊的感情了。”
“而就在前些天，少主还邀请了橘君来和她一起展开怪盗活动。”
“什么？！”牧村又大喊了一句“什么”，本来就已经瞪得很大的双眼，瞪得更圆更大了一些，“你是说……少主她邀请了那个橘青登来和她一起做怪盗吗？九郎，这事你给我详细说说。”
桐生点点头，接着将木下舞和青登于前几天一起合力以怪盗身份解决了那起“人斩事件”的详细始末，言简意赅地告知给牧村。
牧村屏气凝神、认真地听完了桐生的讲述后，神情变得分外古怪。
半晌后，他掬起一捧热水往脸上用力一拍，紧接着咂巴了几下嘴：“少主她有喜欢的人了吗……也对呢，毕竟少主她今年也15岁了，也确实是到了会迷上哪个男人的年纪。九郎，这些事情，你写信告诉给主公了吗？”
“还没。我打算等过几天后，再写封长信来跟主公详细汇报这些事。”
牧村嘴一撇，抖了抖肩：“哈……真好奇主公她在得知少主竟有了喜欢的人后，会是什么样的一副表情。”
“……我猜主公她肯定会先是很惊讶。”桐生脸上的表情再次变得怪异，“然后火速给我写封回信：要求我好好地考察橘君的人品。”
“如果橘君是那种不值得托付终生的男人，就让我阻止少主再和橘君进行往来。”
“反之，就让少主和橘君顺其自然，但要注意保护少主，别让少主她受到了什么伤害。”
“最后，她会设法挤出空闲的时间，亲自来一趟江户，亲眼瞧瞧究竟是什么人竟然能被她的宝贝孙女所倾慕。”
“哈哈……”牧村哑然失笑，“这些确实都是主公她大概率会干的事情呢……那么那个橘青登知道少主正喜欢着他吗？”
“依我的观察，橘君他现在貌似尚未意识到少主对他的感情。”
“那也就是说，少主她现在是在单相思咯……能被咱们葫芦屋的公主给单相思……这事若传出去，不知要羡慕死多少人啊。”
“九郎，你个人认为那个橘青登是个值得被少主她所喜欢的人吗？”
桐生沉默下来，眉宇间浮起思考之色。
片刻之后，他轻轻地点了点头。
“……就如我刚才所说的：橘君他是个很值得去期待他的未来的才俊。”
“从他目前为止的种种表现来看，我认为橘君他并不是没有资格得到少主的爱慕。”
“所以我现在也是采取顺其自然的态度。”
“在没有得到主公的相关指示之前，先任由少主她和橘君自由往来。”
“喔喔……看来，九郎你对这个橘青登的评价真的很高呢。”
牧村一边说着，一边又掬起一捧温热的池水，往脸上用力一拍，然后嘴一咧，哈哈大笑了几声。
“我对这个橘青登真是越来越好奇了啊。”
“要不是我明日一早就得离开江户，否则我真想快点去看看究竟是什么样的奇男子，既能够既获得九郎你的赏识，让你有意将他收为关门弟子，又能获得少主的倾慕。”
说罢，牧村将倚靠在池壁上的身子直起，其身上的水珠“哗啦啦”地顺着他身上的雄健肌肉淌下、溶回进池水里。
“好了……该跟你说的，我都已经说完了。九郎，你还有什么要紧事想跟我说的吗？”
桐生摇摇头。
“那就先散了吧。”牧村抬起右手的拇指和食指，掐住脑袋两边的太阳穴，用力地揉了揉，“在浴池内泡了那么久，我的头都有些晕了。”
“我现在准备回我的旅店睡觉了，九郎你呢？”
“我当然是回我的千事屋了。”桐生不假思索道，“牧村，既然你明天一早就要出发前往奥羽，那么明晨需要我来给你送行吗？”
“哈哈哈哈，不用了。咱俩七、八十年的老交情了，何需搞这种婆婆妈妈的事情。”牧村豪爽地摆了摆手。
“那我就先遥祝你此次的‘奥羽之行’能马到功成了。”桐生微微一笑，“我们葫芦屋在奥羽地区的势力很弱，等到了奥羽地区后，切记要千万小心。”
“哈哈哈哈。”牧村仰天大笑，“九郎，你以为我是谁啊？”
牧村的语气中，满溢着自信与骄傲。
“我身后所背负的‘龙’，可还没有褪色啊！”
说罢，牧村“呼”的一声，从池水里站起身。
只见他的背后，纹着一条几近将他的整个后背都给覆盖的龙！
一条赤色的龙！
黑色的线条凝成龙身。
如血一样的艳红化为了龙鳞。
赤龙在牧村的后背横卧、盘旋，龙首高高仰起，直视牧村的右肩头，张开着血盆大口，闪着不屈之光的双目紧盯苍穹，仿佛随时要从牧村的后背飞出，化为真龙冲上云霄，与满天神佛斗上一场！
……
……
江户，小石川小日向柳町，澡堂·千寻屋——
在将身子浸泡入温热的池水后，青登顿时感觉身上的疲惫感消解了大半，舒服得让青登不禁半眯起眼睛。
但就在这个时候，周助的唠叨忽然从青登的身后响起：
“橘君啊，虽然你在此次的大赛里大出了风头，但你可千万别骄傲自满啊。”
“习武……不对，不论做什么事情，都最忌讳骄傲自满了。”
“这个人呀，一旦骄傲自满了，就容易认不清自己的斤两，容易满足于过去的荣耀，招致固步自封。”
“所以橘君你之后要继续保持一颗平常心，继续努力修炼……”
……
周助逼逼叨叨、逼逼叨叨，让青登感觉自己的耳边就像有了几十只蚊子在那飞舞一样。
“师傅，放心吧。”青登对周助无奈地笑了笑，“我还没有蠢到会因为这么一点点成就就沾沾自喜。”
今夜，除了表示“想深夜再来一个人享用大浴场”的冲田之外的试卫馆所有男性，即青登、周助、近藤、斋藤、九兵卫他们5人十分难得地一起来这座毗邻试卫馆的澡堂：千寻屋洗澡。
在此之前，来一起洗澡的人很少有那么齐。
“好了，父亲。”近藤这时似乎也是看不下去周助的唠叨，出声劝道，“橘君明日还要接着比赛，现在就先让橘君他好好地泡个澡、休息一下吧，这些大道理，之后再讲也不迟。”