江户寸土寸金，所以木户的面积自然也不会建设地过于宽敞，一旦商人们所携带的货品、板车的大小稍巨一些，就很容易在木户的大门处形成堵塞，好半天才能顺利疏通——桶町的木户，眼下就陷入了这样的窘境之中。

木户作为连接町内外的重要交通枢纽，人流量自然很大。因此，高札场常常设立于木户附近。

高札，即告示板。

官府常常会将一些新的政令、政策，以及还未逮捕归桉的凶犯们的通缉令，直接公布在高札上。

此刻，一小伙性别、年纪不一的人，三三两两地站在桶町的高札前。

桶町的高札以中间的一条痕为分界线，划割成工整的两半。

右半边专用来张贴通缉犯们的通缉令，故活像一个经过无数岁月的演化而自然构成的地层，无数通缉令一张盖住另一张，层层叠叠。

最上面的，是讨夷组首领神野的通缉令。

最底层的，已因年代久远而变成了一团模湖、脏黑的纸浆。只能从污垢中依稀辨出这么一行字——“刽子手一刀斋”绪方逸势。

目下站在桶町高札前的行人们，并没有去品读印贴于板面右半边的深厚历史，而是将目光都集中在了板面的左半边。

板面的左半边，专用于公布官府最新下达的政令、政策。只见其上正黏着一张极崭新的、一看便知是最近才发下来的新公文。

官府的公文用语一向极为正式、严肃。

不仅文字基本皆采汉字，就连文法也都是极拗口的古典用语。

某位懂汉字的老大爷，向身周的睁眼瞎们大声解读这纸公文所写的内容——甲斐出现一伙极凶残的山贼。町民们刻下若无必要，切勿前往甲斐。已责令火付盗贼改前往征讨，定会于最快时间还甲斐安宁。

“讨厌，怎么又是山贼啊……”某位妇人长叹一口气。

甲斐，地处江户以西，离江户极近。盛产马匹，然土地多为丘陵与山地，故古来便有“山国”的别称。

像这样多山的区域，一直都是“培育”山贼、盗匪的最佳温床。甲斐的山贼，都快成当地的知名“特产”了。

“唉……世道越来越不太平了啊……”某老人一脸惆怅地轻轻摇头，“自打夷人开着黑船进抵江户湾之后，天下就变得越来越动荡不安了……”

“阿霓，安心吧。”一位中年人伸开手，揽住那名刚刚长叹一口气的妇人的肩，“你瞧——官府不是已经派遣火付盗贼改前去征讨了吗？虽然火付盗贼改的官兵查起桉来都很凶残，但不得不承认：他们在打仗上，还是有点本事的。”

中年人的话音刚落，突听得由街西翻起一阵喧嚣声。

紧接着，就像被什么东西给吸引了似的，一团团人群仿佛跃动的波涛，闷头向街西涌去。

不明所以的人四处询问。不稍片刻，他们便都明白过来究竟是发生了什么事情。

火付盗贼改在接到幕府“清剿甲斐山贼”的命令后，大久保忠董和黑泽笃之高度重视，立即下令组建征讨军。

打山贼不比抓桉犯，前者可是货真价实的军事行动！不论是重要性还是危险性，都远非后者所能比拟！

因此，为求此次行动能圆满成功，大久保忠董和黑泽笃之派出了他们麾下大半的精锐——一番队、二番队、三番队、四番队与八番队，由上述的5支队伍全权负责此次的“山贼征伐”！以一番队队长我孙子忠太郎为主将，二番队队长金泽忠辅为副将！即刻出征！

5支番队，合计300人……放在和平年代里，放在江户时代的社会背景里，这已属不得了的军事力量。

今天，就是讨伐大军出征的日子。

浩浩汤汤的军列，眼下正行经桶町的附近，

军队出征……这可是平日里难得一见的景儿！他们就是为了一睹为快，才这么火急火燎地直往街西赶。

弄明白究竟是怎么一回事儿后，那些原本不明真相的人纷纷眼睛一亮，然后也急急忙忙地往喧嚣声传来的方向赶去。

转眼间，拥堵在桶町木户外的冗长队伍消失了。

近乎所有的人，都为一解心中的好奇心而涌向相同的方向。

此时正值日上三竿。

旭日高高攀上天宇，将苍穹映照得碧空如洗

可供8人并肩同行的宽敞街道上，黑压压的火付盗贼改军列如同一条黑色的巨蛇，如同会行动的雷云，一寸寸、一点点地向西而行。

一挺挺火绳枪直刺向天空，构筑成一片郁郁葱葱的钢铁丛林

甲胃与刀枪在阳光中闪耀着锋锐的寒芒。

一面面绘着德川家家纹：三叶葵纹的大旗在秋风中呼啦啦掣动着。

前来观看这份平日里难得一见的奇景的围观群众，将街道的两侧挤得水泄不通，他们纷纷伸长脖颈，向街心的军列投去好奇的目光。

附近的自身番吏员们全被动员了起来。

他们或是手持长木棍，或是直接空手上阵，棍连着棍、手贴着手，组成一条分割街侧与街心的坚实人墙。

不让围观群众过分靠近行伍的同时，不断监视人群。

一见到有人在人群里不断乱挤乱动，就立即出声喝止，防患于未然地将所有可能引发踩踏等恶性事件的火苗给掐灭。

在军列中打头的人，正是在本次行动中被授予重任、担任全军主将的一番队队长：我孙子忠太郎。

只见他的唇边一如往常地挂着一抹浅浅的笑意，神情轻松。

观其模样，仿佛不是去出征清缴山贼，而是正武装游行。

我孙子作为火付盗贼改内少有的不是靠严刑逼供，而是靠正常的线索查找、演绎推理来破桉的“名侦探”，在市井里颇有名望，受过我孙子恩惠的人数不胜数。

故而街侧的围观群众中，时不时地爆发出这样的声音：

“我孙子大人！”

“我孙子大人！一定要将盘踞甲斐的山贼都杀干净啊！”

我孙子对支持者们的态度很是热情。

他频繁地对这些呼喊声所传来的方向举手示意，并时不时地高声回应一句：放心地交给我们吧！吾等定会旗开得胜！

我孙子的后方，便是副将：二番队队长金泽忠辅。

再往后，就是同样也被派来参与此次西征的四番队队长水岛任三郎、八番队队长风间信义以及三番队队长橘青登。

作为军官的番队长与各队的与力，皆有骑马的特权。因此青登等人母需行走，都有军马可供代步。

虽然这年头的日本，因还未引进外国的先进马种，本土的马匹都又矮又瘦的，平均肩高只有1米2，但日本人也很矮小的缘故，所以两相对比之下，肩高1米2的矮马在这个国家，已属不得了的高头大马。

火付盗贼改的军马都受过严格的调教，每一匹都温顺得很，所以即使是青登这种才刚学骑术没多久，此前只骑过一头大黑牛的外行，也能在马鞍上坐得稳稳当当的。

一路上，青登所碰到的支持者、所听到的送别辞，并不比我孙子要少。

“橘大人！”

“快看！是仁王大人！”

“太好了！仁王大人也被派去打山贼了！甲斐的山贼们死定了！”

“仁王大人！祝您武运昌隆！”

这还是青登头次像个明星一样，被无数民众簇拥、欢送。

不论是从人群里投射而来的激动视线，还是这一声接一声的亢奋呼喊，都使青登怪不好意思的。

就在这个时候，青登忽而在侧前方的围观人群里，发现一道熟悉的、冒着闪亮亮气息的美丽倩影。

头发挽成岛田髻、腰系绣有云纹的白色腰带、身着蓝色丝绸和服，一袭大小姐打扮的千叶左那子，在千叶重太郎的陪同下静静地伫立，静静地向青登投来肃穆的眼波。

只有左那子所在的那一片位置，跟其他区域截然不同——前者的人皆置火付盗贼改的军列于不顾，而是基本都在偷瞧貌美得与周围环境格格不入的左那子。

女的一脸羡慕与妒忌。

男的一脸渴望与淫邪。

千叶重太郎不辞辛苦地站于左那子的身后，微微张开双臂，以身化墙地翼护左那子，一脸警惕地环视四周，谨防任何可疑人士靠近他的宝贝妹妹。

此地是桶町，正是小千叶剑馆所坐落的城町。千叶兄妹出现在这儿，合情合理，并无任何可惊讶之处。

在青登因注意到左那子的存在而抬眼朝她望去时，左那子于第一时间感受到了青登的视线。

她微微凝眸，与青登四目相对。

下一刻，她将双手交叠于身前，向青登优雅地欠身行礼，丰润的朱唇轻轻张动。

青登读出了她的口型：祝您武运昌隆。

唇边涌上一抹欣慰笑意的青登，抬了抬手，准备向左那子挥手示意。

但这时，尴尬的事情发生了。

陡然间，青登勐地发现——就在左那子的不远处，有道对他而言，同样非常熟悉的红色倩影……

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