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吉原里并不只有游女屋。

菜店、雨店、药店、杂货铺……你能想象得到的生活必需的店铺，吉原里一应俱全。

住在吉原里的人，也并不只有游女，还有许多普通人——他们多为在游女屋里打杂的员工，或是在四郎兵卫会所里奉公的官吏。

上述的一众店铺就专做没法离开吉原的游女们，以及居住在吉原的町人们的生意。

虽然吉原是座应有尽有、职能完整的城廓，但说根道底也只是一片红灯区而已。

说小绝不算小，但要称大也并没有大到哪儿去。

仅用了大半个时辰的时间，青登和瓜生秀便将白菊平日里常去的、可能会去的地方，全搜了遍——一无所获。

自刚才起，青登和瓜生便因心情沉重而双双缄默了下来。

终瓜生秀一生，她都视“保护游女”为己责。

一个游女……而且还是一个跟自己的关系相当不错的游女平白无故失踪了，怎么也找不到她——这对瓜生秀造成的打击有多大，不用言喻。

至于青登就更不用说了。

白菊是他目前所掌握的追踪匪帮的唯一一条线索。

为了得到此条线条，他甚至不惜与火付盗贼改爆发正面冲突。

自己费了老大劲儿才总算是得到的如此珍贵的线索，就这么不明不白地断了……这让青登如何释怀？如何咽下这份憋屈？

“花田君，我们到了。这里就是我所能想到的白菊可能会来到的……最后一个场所。”

青登闻言，扬起视线，四下张望——一盏巨大的灯笼映入眼帘。

“这里是？”

这句问话甫一出口，青登就自己悟到了答桉。

巨大的灯笼……吉原只有一处地方拥有着巨大的灯笼。

瓜生秀接下来的解答，印证了青登猜想的正确性。

“这里就是用于供奉秋叶权现的秋叶常灯明。”

秋叶权现：日本静冈县秋叶山的山岳信仰与修验道在神佛习合下诞生的神祗，又称“秋叶三尺坊大权现”。

秋叶权现在日本可谓家喻户晓，她被视为可预防火灾的“火伏神”。

为什么吉原里会供奉着预防火灾的秋叶权现？

原因倒也不复杂。

其一，二百年前的那场将整座“元吉原”烧成一片白地，使绝大部分游女变为人形焦炭的“宽永大火”，给大众留下的心灵阴影实在是太深了。

其二，吉原乃江户火灾最频发的地区之一。

虽然按吉原行规，游女28岁可退休，但这并不代表着游女们在熬到28岁后就能高枕无忧了。

首先，在这个没有先进卫生观念的时代中；在这种昼夜颠倒、没有休息日可言的工作环境里，能够活到28岁的游女，无一不是运气极好的“天选之人”。

哪怕真的受上天垂怜，成功熬到了能够退休的28岁时，也必须得再撑过一道难如天堑的艰坎，才能真正地拥抱自由——还债。

吉原上下所有的游女都欠着一屁股的债。

日常的吃穿用度等等，这些开销都被记在游女们的个人账上。

混出些名头的游女，有义务将新人带在身边，负责教养她们。新人承担照顾前辈起居的工作，其吃穿用度则是记在这位前辈的账上。

那些被家人卖到吉原的女孩们更惨，她们在还清自己的生活费的同时，还得另出一大笔钱来赎回自己的卖身契。

到最后，名义上恢复自由身，却仍得拼死劳作，偿还不知道要多久才能还清……也许这辈子都还不清的债务。

极端恶劣的生活环境，致使无数游女心灵扭曲。

为了报复社会，大量心理变态的游女故意放火。

吉原的“人为火灾”的发生率，高达令人发指的程度。

不提远的，光论吉原近年来所发生过的人为火灾便有：

弘化二年（1845年），川津屋游女玉琴（16岁）等三人放火。

嘉永二年（1849年），这一年接连发生了三起人为火灾。前两起火灾的放火者，分别是喜代川（25岁）、代春（15岁），至于最后一起火灾……其放火者的数量可谓空前——梅本屋的十六名游女一起放火。

嘉永五年（1852年），玉菊（35岁）放火。

安政三年（1856年），梅枝（27岁）放火。

这还只是灾情较大的，至于那些受害范围较小一些的故意放火事件，更是不计其数。

幸好这些火灾很快就被扑灭了，所以并没有造成太大的损害。

但是……谁也不能保证自己以及这座吉原能够躲过下一场火灾。

吉原的封闭环境，注定了一旦火情失控，那后果将不堪设想。

三天两头地突发人为纵火事件……对此深感无可奈何的吉原百姓们，纷纷寄希望于神明的庇护。

因此，被布置在仲之町最深处的秋叶山常灯明，算是全吉原最有人气的地方之一。

游女们也好，在吉原生活的普通人也罢，但凡闲暇时候常会来此参拜，祈求“火伏神”秋叶权现保佑他们不要被“火与烟”夺去性命。

明明时下已值夜晚，但聚集在秋叶山常灯明周围的人依旧不少。

青登举目四望。

从他的左右两边穿行而过的人流，虽不能说是摩肩接踵，但也可说是熙来攘往。

因为现在是游女们的工作时间，所以此时仍在吉原街道上行走的人，或是游客，或是吉原的住民，或是为各家游女屋工作的艺人、杂务人员。

“可恶……人太多了……”

瓜生秀在奋力踮起脚尖的同时，把脖颈伸至最极限——她试图“居高临下”地找寻白菊的身影。

然而……不管她如何踮脚伸颈，终究也只是让她的身高从“矮冬瓜”变成“稍微好一点儿的矮冬瓜”。

入目之处，仍是一张张他人的嵴背、胸膛……

这时，青登忽然道：

“瓜生婆婆，你坐到我的肩膀上吧！”

说罢，青登蹲下身，背朝瓜生秀。

青登不知道白菊的长相。要找人的话还是只能仰仗瓜生。所以，把身高“借”给这位“袖珍老人”，方为时下的最优解。

“好，那就麻烦你了！”

瓜生秀也不含湖，十分爽快地同意了青登的提议。

只见她一跨步、一蹬地，便十分利落地坐到了青登的肩上。

体虽老朽，身手却依然矫健。

瓜生秀的身子比青登预想中的还要轻。

在她坐上来后，青登甚至都没怎么感受到她的体重。

见过女式和服的人都知道，女式和服的下摆是很紧窄的，窄得连快步走都很艰难。

所以，瓜生秀没法岔开双脚，不能直接跨坐在青登的整只脖颈上。她只能并拢双腿，侧坐在青登的单只肩膀上。

吉原里同心、擅使木刀的女剑豪……这些名号很容易带给人一种“瓜生秀一定是个粗蛮女汉子”的印象。

实质不然。

瓜生秀的仪态意外地有涵养。

她此时的坐姿实在过于优雅。出于此故，她看上去不像是“坐”，更似是轻轻地“飘”在青登的肩上。

一看便知瓜生秀过去肯定曾接受过相当良好的教育。

如此举止，再结合她有着正儿八经的姓氏……青登不禁推测：此刻正端坐在他肩上的这位老人家以前哪怕不是大家闺秀，也肯定是个小家碧玉。

“花田君！可以请你走到那棵樱花树的底下吗？”

头顶传来瓜生秀的声音。

这般说完之后，瓜生秀伸出指向不远处的一棵光秃秃的樱花树。

每临春季的时候，吉原会聘请植树人把樱花树并排栽种到仲之町的两侧街边上。

等到了春季时，仲之町便会在无数樱花树的簇拥下，变为名副其实的“花之街道”。

对江户百姓而言，“被漫天樱花雨包围的‘花魁道中’”乃此生必须亲眼目睹的景色之一。

再过2个月，就是樱花盛放的时节。

植树人们现在已经开始栽种樱花树。

仲之町的街边已处处可见光秃秃的樱花树。

青登闻言，连忙收了脑海里那些乱七八糟的想法，依着瓜生秀的指示挤开人流，走到她所指的那颗樱花树的树底下。

瓜生秀所挑的这块地方，位置很不错。