. “牧村先生，欢迎回来！”

在经过短暂的惊讶后，木下舞的俏脸上霎时染满兴奋的色彩。

她同牧村弥八的感情很是要好。

牧村对她视如己出。

而她也很喜爱这位和蔼可亲的老爷爷。

在诸多的长辈里，最疼她的人就是牧村。

她的奶奶木下琳本就是一个不苟言笑的人，虽偶尔会在木下舞的面前流露出温柔的一面，但平常时候还是多以严厉的形象示人。

至于桐生老板……他是一位蔼然仁者。可除此之外，他还有另一层身份，那便是木下琳指派给木下舞的家庭教师。

也就是说，桐生老板肩负着教导木下舞的重担。

所以，他并不能什么事情由着木下舞的性子来。

到了必要的时候，他还是会在木下舞的面前展现出说一不二的肃穆面容。

唯有牧村因为没有“教育木下舞”的压力在身，外加性格使然，所以可以无所顾忌地专宠木下舞。

说到底，木下舞也只是一个连16岁都未到的少女。

“谁对我好，我就对谁好”的孩子心性，依旧在其意识中犹有残余。

木下舞蹬掉脚上的红纽木屐，套着肃净白袜的可爱小脚“啪哒啪哒”地踩上木廊，三步并作两步地滑奔至牧村的跟前。

“牧村先生，您在横滨办完事儿了吗？”

牧村的个子逼近1米9，比木下舞高了近40cm。

受此影响，每当站在牧村的身旁讲话时，她总会下意识地踮起小巧的足尖。

“嗯。”

牧村微微一笑。

“运气不错。仅用了远比预期要少得多的时间，就将该办、应办的事情悉数处理完了。我也是刚刚才回到江户而已，我前脚刚跟桐生打完招呼，后脚您就回来了。”

牧村刚才言称“久违了”……这其实不太准确。

毕竟，他跟木下舞的上次见面，也不过是大半个月前的事情。

就在今年的年初，牧村千里迢迢地从大坂来到江户。

1月6日的时候，他和青登见了一面，二人还切磋了一场。

他在江户短暂地逗留了一些时日后，便启程往横滨去了，说是要去处理一件木下琳指派给他的差事。

至于是什么差事……木下舞一经问起，桐生和牧村便双双讳莫如深。

木下舞见状，也知趣地没再多打听——身为被严加保护的葫芦屋少主，她早就习惯了这种“身边的人似乎个个有秘密”、“身边的人什么都不肯告诉我”的感觉。

横滨乃毗邻江户的一座港口都市，位于关东地方南部，东临东京湾，先前仅仅只是一个住户家庭不到100个的小渔村。

“黑船事件”爆发的翌年，即安政元年（1854年），美国海军准将马休·佩里率领舰队在六浦藩小柴村强行抛锚。幕府派使者交涉，双方在横滨村进行和谈。

之后，双方签署了《神奈川条约》。

四年后，又签署了《日美修好通商条约》，条约内容是将神奈川港开放。这成为了横滨开发的序幕。

安政6年（1859年），横滨港正式对外启用，并迅速成为了生丝贸易港、商业港、旅客港以及工业港。

凭着优越的区位优势，横滨很快就找到了自身的差异化赛道，实现了价值转化，通过特有抓手找到了自身擅长的垂直领域，成为了对外开放的门户。

西洋诸国的公使馆基本都集中在横滨，而横滨也因此成为了西洋人聚居的城市。

税关以南是外国人居住区，税关以北是日本人居住地区。

尽管从正式得到开发至今，也仅仅只有寥寥数年的时间，但而今的横滨，业已成为一座欣欣向荣、充满活力的滨海新城。

牧村回江户了……这固然使木下舞倍感振奋。

然而，她眼下尚有相当紧急的事情，需即刻向桐生老板汇报。

于是，回过神来的她，连忙侧过脑袋，对身旁的眼镜老人急声道：

“桐生先生，大事不好了！青登他……”

木下舞的话还没有说话，桐生就表情平静地淡淡道：

“关于昨夜之事变，我已悉数知晓。”

木下舞怔了一怔。

“桐生先生，您已知道了？”

桐生轻轻地点了点头。

“少主，毋需担心。橘君目前是安全的。纵使强如清水一族，要想查他目下的藏身地，也不是一件易事。”

木下舞闻言，不觉轻咬下唇。

青登于昨夜现身了……他仍活着，而且还生龙活虎的。

这对木下舞而言，实在是一件都快使她高兴得哭出来的大好事儿。

在小传马町骤然失火，青登离奇失踪以来的这大半个月里，她一直在协同近藤勇、千叶重太郎、胜麟太郎等人，奔走于江户各地，四处寻找青登。

身为威震江户的“怪盗猫小僧”，木下舞除了身怀巧捷万端的杰出机动力之外，对江户的复杂市况也是了如指掌。

哪怕是当地人也毫不了解的隐秘小道，她都知道得一清二楚。

试卫馆和“北辰系”剑馆的人力、胜麟太郎和安东尼·昂古莱姆的人脉、木下舞的擅长找人寻物的本领……“撑橘联盟”的力量，绝不可小觑。

然而……岂图在情报奇缺的情况下，于偌大江户里找寻一个大活人的他们，仍是力有未逮。

毕竟，江户可是一座有着百万人口的大都会。

在这种级别的城市里找人……虽不至于说是难如登天，但也可称为大海捞针。

尽管木下舞等人已焚膏继晷，但别说是找到青登了，就连相关的线索都没有收集到半条。

“撑橘联盟”的人手本就紧缺，谁承想就在前些天，冲田总司和千叶佐那子竟也一并不见了踪影。

只不过，较之消失得无影无息的青登，二女的“失踪”倒还不算太使人感到惶恐。

她们在临走之前，在各自的卧房里留下了一封告别信，说自己要暂时离家一段时间，至于要去何地、做何事，则是只字未提。

两人同时“离家出走”……不知怎的，在初得此消息时，木下舞的脑海里蓦地生出这样的猜想——

冲田君和千叶佐那子找到了青登，但因为青登正在为某件非常紧急的要事而奔走，故被他勒令要求“不可将他的行踪透露出去”。冲田君和千叶佐那子都想助青登一臂之力，所以就双双“离家出家”，跟随青登去处理那件“要紧的事情”。

关于为什么青登会一直失踪至今，木下舞早有过细致的思考、猜测。

就凭她对青登的了解，她敢百分百地断定：假使青登仍活着，他一定会于第一时间返回试卫馆，跟亲友们报平安。

青登是一个重情重义的人，他绝不会无故做出“任由亲友们担忧”的这种事儿来。

他之所以会一直杳无音讯，木下舞思来想去，也就只想到两个理由。

要么他失去了人身自由，比如被关在了什么地方。

要么……就是他正身陷某件麻烦的事端之中！为了不牵连无辜，而自觉地断绝了跟旁人的联系！

虽然这通猜想诞生得莫名其妙的，没有任何现成的证据能够予以支持，但是说来怪异，木下舞总觉得事实极有可能真如她所猜想的那般发展……