土方岁三一手大胆地揽住身旁艺伎的香肩，另一只手则拉住其皓腕，面挂轻浅的微笑。

“土、土方先生……”

望着近在咫尺的俊秀面容，艺伎的俏脸一红，就跟失去气力似的，整个人直接瘫在土方岁三的怀里。

……

永仓新八半阖双目，轻声吟唱他家乡（松前藩）的著名歌谣：《江差追分》。

平心而论，唱得不怎么样，但好在民谣是一种相比起唱功，更注重情感的乐曲。

在感情的加持下，他的歌声顺利地博得美人一笑。

……

斋藤：“……”

艺伎：“……”

斋藤：“……”

艺伎：“……”

死一般的沉默降临在二人之间。

斋藤一端起餐案上的酒杯，一饮而尽。

艺伎见状，忙不迭地伸手去拿腿边的酒壶。

然而，斋藤一却抢先一步地夺过酒壶，自己给自己满上一杯。

“……谢谢你的陪侍。”

他说。

“但我只想安安静静地喝酒。”

艺伎委屈巴巴地扁下朱唇、眼角拉低、双手紧握在胸前。

“是……对不起……”

斋藤一斜过视线，扫了她一眼。

“……事先声明，我并没有讨厌你或排挤你的意思。”

说着，他将手中的酒壶递给艺伎。

“稍微……陪我喝上一杯吧。”

艺伎眨了眨眼，然后受宠若惊般地大喊一声：

“是！”

……

“天地有正气，杂然赋流形。下则为河岳，上则为日星。”

芹泽鸭一边呷酒，一边幽幽地吟诵道。他也像土方岁三那样，直接上手抱住艺伎。

“芹泽大人，这是什么呀？和歌吗？”

“这是唐土南宋时期的文天祥所著的《正气歌》，是我最喜欢的诗作。”

“芹泽大人，你懂汉诗吗？”

芹泽鸭勾起唇角，冷笑一声。

“当然！别看我这个样子，我可是很有学问的哦，我不仅精通汉诗，还精通和歌呢。论学识、论才气，我并不比昌平坂学问所的那些文人墨客要差！”

……

“你知道我肚子上的这条刀疤是怎么来的吗？在我仍是伊予松山藩的中间时，有个混账说我是‘连切腹的礼节都不知道的小吏’，我一时气不过，就决定当场切腹给他看，你瞧！这就是当时切腹后所留下的伤疤！”

原田左之助拉开衣襟，向艺伎展示他肚子上的刀疤，又在讲他那一万年不变的“切腹而不死”的段子。

……

“那个……木下小姐，你的家乡在哪？”

“……”

“木下小姐？”

“……在、在大坂……”

“欸？木下小姐，你原来是大坂人吗？那还真是巧了呢！我也是大坂人呢！”

说罢，艺伎换上大坂腔。

“木下小姐，你的老家是在大坂的哪里嘞？你以前是干啥的嘞？”

“……”

“……”

“……木下小姐？”

“唔唔……！”

社恐就是这个样子的。

尽管在青登的陪伴、鼓励下，木下舞的怕羞易怯的性格转好了不少，但距离“能够与陌生人正常交流”，仍有很长的路要走。

面对艺伎的热诚以待，她像只小动物一样，身子绷得紧紧的，面庞涨红，视线焊死在膝前的榻榻米上。

弱小、可怜又无助。

不论艺伎说些什么、问些什么，她的回复要么慢个好几拍，要么完全不回应，完全没法构筑起顺畅的聊天进程，就连身经百战的艺伎都不禁感到尬住了。

……

“千、千叶小姐，您要再来一杯吗？”

佐那子想了想，然后轻轻颔首。

“那就再小酌一杯吧。”

她一边说，一边将手中的空杯递给艺伎。

艺伎手忙脚乱地端起酒壶，给她满上一杯，然后规规矩矩地静守在旁。

就跟斋藤一一样，佐那子完全不与身旁的艺伎交流，只默默地吃饭、喝酒。

只有当她的酒杯空净的时候，艺伎才总算是有在其面前表现一下的机会。

艺伎完全被佐那子的清冷气场给压住了。

莫说是讲话了，就连大气都不敢出。

以致她们间的氛围完全不像是“客人与艺伎”，更像是“主人与仆从”。

……

……

艺伎们的到来、助兴，算是一个小插曲。

渐渐的，宴厅重回原先的秩序。

吃饭的吃饭、嬉闹的嬉闹、谈天的谈天、敬酒的敬酒。

“橘大人！前日之事，真是多有得罪了！”

能势良弼捧着酒杯，屁颠屁颠地扑到青登的跟前。

他口中的“前日之事”，指的自然是“青登被京都奉行所的差吏们逮捕”的那档子事儿。

是时，可真是把稻叶正邦和能势良弼都给吓出一身冷汗了。

青登不动声色地扬起视线，目光笔直地看着面前的满脸赔笑的能势良弼。

“哦……说起这个啊——”

咚！

青登重重地将手中的酒杯拍到餐案上。

“咚”的一声巨响，犹如静音符，全场的所有声音、所有动静，迅疾地转弱下来。

顷刻之间，嘈杂喧哗的宴厅寂静无声。

在场的所有人——新选组诸将、京都的贵人们、艺伎们——无不转过脑袋，集合为一的视线，落到青登与能势良弼的身上。

“能势君，我有一件相当重要的事情，须以京畿镇抚使的身份来与您相协商。”

青登面无表情，语气冷淡。

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