这个时候，西乡吉之助转头望向除小松带刀之外的其他人，重重地冷哼一声。

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“走吧，你们这帮蠢蛋！只不过是举办一场欢迎小松君来京的宴会而已，竟然都能闹得不欢而散，我真的是服了你们了！都给我滚回藩邸去！”

面对西乡吉之助的斥责，无人敢提出质疑。

只见他们无不耷拉着脑袋，神情沮丧地鱼贯而出。

在离开的同时，他们还不忘扶起仍倒在地上抽搐的五代。

西乡吉之助走在众人的最末尾。

就在他的身影即将消失在走廊方向的这个时候，他忽地顿住脚步并侧过身子，眼神直勾勾地紧盯着青登。

四目相对……二人的视线在半空中相撞。

“小兄弟，虽说不上来是为什么，但我有一种预感：我们迟早会再见面的——这一天并不遥远。”

酷酷地留下这句话后，西乡吉之助潇洒地一甩袖子，扬长而去。

青登见状，哑然失笑，口中呢喃：

“我们当然会再见面……只不过，等到那个时候，你我是敌还是友，便犹未可知了……”

音量之轻，只有他本人才能听清。

比起已经彻底倒向尊攘派的长州藩和土佐藩，萨摩藩直到此时仍在很狡猾地作壁上观，在佐幕派与尊攘派之间摇摆，并未旗帜鲜明地支持任何一方阵营。

也就是说，等到青登和西乡吉之助再见面时，他们有可能会变为亲密无间的战友，也有可能会变为水火不容的死敌……

这时，一道弱弱的纤细声音，将青登的意识拉回至现实。

“大人，谢谢您……”

青登循声望去——迎面而来的，是感激的目光。

那位惨遭殴打，却又意外得到一笔丰厚的赔偿金，姑且算是因祸得福的可怜艺伎，此时正一脸感恩戴德地看着青登。

青登回以矜持的笑意：

“道谢就免了，我只不过是做了一点无足挂齿的小事罢了。”

可怜艺伎深吸一口气，咽了一口唾沫，怯生生地反问道：

“大人，可以让我看一下你的脸吗？我想知道我的恩人长着何许模样，我好永世铭记……”

青登闻言，默默地将头顶的斗笠压得更低了些许。

“抱歉，我……”

话未说完，他就因感知到了什么而转头望向四周——随着危机的解除，在场的其他艺伎纷纷朝他投来感激的目光。

只见她们扑闪着美目，眸中似有无数小星星在飞舞，对青登的崇敬已溢于言表。

——仔细一想，稍微露一下脸，应该也没什么所谓吧？

一念至此，青登以电光火石的速度探出右手，一把抓住挂在下巴上的细绳，准备掀开头顶的斗笠！

——这绝不是因为我被女色所迷！我才没那么肤浅！我只是单纯地想让这些女孩都能够知道是何人救了她们，免得她们日后落下遗憾！

青登默默地在心里给自己的行为进行“自我辩护”。

“自爆”的冲动格外强烈……可他最终还是凭着坚定的理性与强悍的意志力，硬是阻止自己做出这种很没节操的事情。

为了转移自己的注意力，他走了过去，将可怜艺伎以及同样挨了五代一脚的紫阳搀扶起来。

“紫阳小姐，你还好吗？能站起来吗？”

“嗯……还好……”

紫阳一边回答，一边怔怔地凝睇青登。

别人也就算了，但青登的声音……她可太熟悉了啊！

正当她打算说些什么时，青登抢先一步地比了个“噤声”的手势。

“紫阳小姐。”

他压低声线，以只有他们俩才能听清的音量，轻声说道：

“我有一件很重要的事情欲与您商量，请问您待会儿有时间吗？”

紫阳愣了一愣，随后不假思索地用力点了点头。

……

……

约莫半个时辰后——

京都，祇园，百花屋，紫阳的房间——

在抬脚踏入紫阳的房间后，青登下意识地扫动视线，观察四周。

紫阳的卧房……一言以蔽之：充满了女性的气息。

雅致的装潢。

整洁的榻榻米。

精美的家具。

飘有清香的空气。

总的来说，属于那种参观了之后会忍不住发出感慨：“哦哦！真不愧是‘祇园第一艺伎’的房间”的类型。

在领着青登进入自己的房间后，紫阳便从壁橱里抽出两只坐垫。

“仁王大人，随便坐吧，就当作是在自己家。”

青登一边屈膝就坐，一边伸手指了指自己的后背

“紫阳小姐，你的背还好吗？还会作痛吗？”

紫阳笑了笑：

“不用担心！小伤而已，擦点专治跌打损伤的药膏，然后再静养一段时间便可痊愈！”

“……紫阳小姐，你可真勇敢啊，在那样的状况下，竟然还想着救人。”

青登勾起唇角，换上感慨的口吻。

“一个五大三粗的武士气势汹汹地笔直冲过来……换做其他人，别说是挺身而出了，恐怕早就吓傻了吧。”

哈哈哈哈——紫阳轻笑了几声。

“仁王大人，您这可就抬举我了，我可不敢自称‘勇敢’。”

说到这，她停了一停，俏脸上浮起追忆之色。

“……我出生在大坂郊外的一户贫农之家，是穷苦百姓出身。”

“好在我的运气不错，生了一副好皮囊。”

“靠着这张漂亮脸蛋，总算是成功地混了口饭吃。”

“虽然现在的我很光鲜靓丽，但我却始终没有忘记我是老百姓的孩子。”

“即使只有一点儿也好……我想为饱受欺压的可怜人们做点什么……”