刘观，雄县人，中进士第，获授太谷县丞，以荐升任监察御史，迁署左佥都御史，后出为嘉兴知府，因父亲去世，守丧去职。永乐年间，历任户部右侍郎，左副都御使，后升任礼部尚书，改任刑部尚书，左都御史等职。宣宗即位后，刘观因贪腐而被问罪，最终客死辽东。

刘观升任云南按察使，尚未赴任而行，又拜官户部右侍郎，调任左副都御史。当时左都御史陈瑛为人残刻，右都御史吴中为人宽和，刘观应付二人之间务求全都满意。在北京营造宫殿，刘观奉命浙江督办采木，不久还京，成祖因山西发生旱灾，命刘观火速前往，遣散了采木的军士和民夫。

礼部尚书郑赐病逝，于是升刘观为礼部尚书，又与刑部尚书吕震互换官职。刘观曾因有过失而遭到监国的皇太子谴责，成祖在北京听到这情况，按照大臣有小的过失，不应当就给予折振的原则，特地赐书诏谕皇太子。都督佥强费率师征讨凉州卫叛乱的羌族，命刘观参赞军事，回师后因有过失之事，刘观又被滴贬为刑部的吏员。后官复原职，又改任左都御史，奉命督办通浚漕河，又受命巡抚陕西，考察官吏。