“罪不至死……罪不至死……”

乔世庸眨巴眼睛，口中反复咀嚼江锁说的这四个字，似抓住了救命稻草。

江锁看到这里，话锋一转：“顶多赐你百八十杖，也就出狱了，将养些日子，乔大人还是平州一条龙。”

乔世庸听着这话没对味，眉头一皱，险些哭出声：“百八十杖？那还不如让我死！脑袋掉了也才碗大个疤……”

江锁将双手拢于袖中，不动声色地点点头：“咱家倒是能跟苏克玉打个招呼，百八十杖自是不必，待到秋后，与今年的死刑犯一同问斩，也未尝不是个办法。宫中章昭仪不出三月便会生产，到时皇上大赦天下也未可知，你说呢？乔先生。”

一听“问斩”，乔世庸猛然抬头，双手穿过铁栏杆，抓住了江锁的裙摆：“不能问斩！不能杖责！江公公有办法的，放我出去，小人自当重谢！”

铁栅栏被晃得哗哗响动。

“办法么。”

江锁扯回裙摆，低垂眼眸，悲悯地望着他：“不是没有。”

“我就知道……”

乔世庸看到了曙光，端正地跪在江锁面前，等待她发话。

江锁站得乏了，翘着腿坐在木椅上：“乔大人可知道柳未征、喻庆喜为何要毁堤淹田？”

这倒是没难住乔世庸。

他不假思索地道：“自是要种桑树。”

江锁摇头：“不对。乔大人是知道的。”

乔世庸这回动了动脑子，喃喃自语道：“种桑树是为了织绸缎，卖绸缎是为了……银子？”

江锁耐心地引导：“银子去往哪里？”

“自然是国库。”

“不。”

江锁摇头，循循善诱道：“上元节一条龙舟花费一百万两白银，其他一应建造，动辄百万，户部要是敢在票拟上批红，那内阁的折子顷刻间便会将户部淹死。”

乔世庸心思百转，身子向前试探道：“是……皇上的私库？”

江锁点头：“奉天和大寿两座私库。”

“你把银子往那儿一送，今日之事不就一笔勾销了吗？”

江锁轻轻向后一仰，笑道:“乔大人缺银子吗？”

乔世庸犹豫道:“可是奉天和大奉要的银子……”

江锁斜靠椅上，轻敲扶手，冷冷注视乔世庸：“喻庆喜与西洋谈成五十万匹丝绸，就是这个价。”

“八、八百万两白银……”

乔世庸用脏得不成样子的衣袖揩了揩额间的细汗：“这、这，小人——”

江锁见乔世庸迟疑，站起身来说：“距离秋后问斩，时日尚早，乔先生有的是时间慢慢思量。咱家先告辞。”

“江公公莫走——”

乔世庸伸手去抓江锁的裙摆，黑色绸缎在他的指尖划过。

须臾间，江锁便不见了踪影，牢狱里只剩下漫无边际的黑。