朱澈听罢，汗流浃背，战战兢兢地伏在地上：“此……此乃外人无礼，多有冒犯，望二公包涵！”

二人便再将怒眼向元龙一瞪，示意他赶紧赔个不是。

哪知元龙依旧面不改色：“院长差矣，吾等为百姓谋利，非为私人之事，岂能受了他一点恩泽，便要行三拜九叩之大礼？况我身任国子监司业，论品级与他知府大抵相当，焉有跪理！”

那两个使者面面厮觑，感觉这个夏元龙不好对付，怕真惹出什么事端来，便仅朝他使了个白眼，不予追究，开口宣读道：“府衙兹以此文告思和书院朱澈等曰：近闻汝等欲设参政于院，大论政体，而不躬行教化，甚离本职，实乃古今罕有之事，难言决断。然今国事纷扰，民事又重，似宜以此平抚物情，安绥人心也。故可准其暂立参政书院，凡事皆得以院名上谏，然不得预军政大计，扰乱地方。苏州知府…亲笔。”

朱澈急忙伸手接书，像是捧了圣旨，双手紧紧掐着，又叩了个响头：“知府大人英明！二位差公辛苦！”

“不必跪了，不必跪了，”两位使者脸上都笑开了花，假惺惺地伸手扶他，“这可是大礼呀。我二人即当回去交差，不劳朱先生款待了。”

“我等也有些事要议，就恕不远送了。”他抱了抱拳，旋即打了个送客的手势，令书童将他们引出去了。

“夏副盟，就算你硬气，不怕这些人，也得跪上一跪，不然以后和官府还怎么打交道？你让晋圭评评，是否是这个道理？”宋章见已送了客，立即将矛头对准了夏元龙。

王镇圭缓缓起身：“……夏公纵有补天之志，亦需一忍再忍，不可冲动。宋先生说话虽粗了些，亦有几分能听之处。”

朱澈亦将头一歪，窥看那位副盟主的脸色。

元龙不以为意，反而淡然一笑：“官府素来仗势欺人，就专逮那些愚懦之辈下手，你越不反抗，他越是得寸进尺。如此时向其示弱，日后怎与之分庭抗礼？”

朱澈一肚子的不满，趁此发作起来：“副盟主，我说句难听的话，你也太天真了！没了官府的支持，咱们的书院想参政就是无稽之谈！天下的命脉都掌握在他们手中，不去与他们联合，空靠那群手无寸铁的老百姓，靠得住吗！”

堂上瞬间吵嚷起来，有好几人都要进场参与这次论战，但都被王镇圭及时阻止了。

夏元龙不予回答，却反问之：“那你浑身不带一根刺，做个老实本分的良民，凭什么东西能把官府拉到谈判桌上？官府又怎会正视你一眼，和你书院合作？”

“那就是握住手中的权力，退让一部分利益，”朱澈毫不犹豫地说，“以退为进，此为计之高着也。”

“退，退，退！”夏元龙生气地一拍大腿，“一步退，步步退，到时候没有路了，就该缴械投降啦！”

朱澈无话驳他，心里暗骂了几句‘腐儒！’，便甩开袖子，忿忿而去；许多支持朱澈的给元龙留下了个憎怨的目光，亦作鸟兽散了。于是整场辩论，不欢而散。

夏元龙因此遭受了打击，但还是满心想着稳固书院的方针，以致于茶饭不思，在酒店里呆了两个时辰。

正在他摆弄着筷子思考之际，房门忽然被敲响。元龙初时还未听见，敲了三五遍，外面的人才大喊：“卫先生急信！南京急情！”

吓得夏元龙腾时站起，差点被凳子绊了一跤，跌跌撞撞地去开门。

见是卫怀身边的书童，夏元龙便大胆地问：“怎么了？南京的党争有新情况了？”

书童汗流满面，坐下喘了口气，说道：“我也不清楚，只是卫、卫先生说，万老爷派胡契来，言之若肯协力声讨陆放轩，便许参政书院设立。”

夏元龙连拍额头，仰天长叹。