“笑、笑什么？”他的舌头有些卷不开了。

“笑吴主教多心了，”这次轮到叶永甲开口了，“蔡侍郎只是为了搞清楚北塘的状况，尤其是那些番商的行事风格。他平素直来直去惯了，没有旁敲侧击的意思，恕勿见怪。”

蔡贤卿连忙作了几个深揖，才让吴思经的心情平复许多，重新坐了回去。

蔡贤卿趁着倒酒赔罪的工夫，直将眼睛睃向叶永甲，随后便陷入沉默。后者心领神会——为了让对话继续下去，他这个一直在保持冷静的人，可以使吴思经放松部分的警惕。

“吴主教，我讲点闲杂的事吧。叶某在北塘听闻当地人说，县城里经营的产业十分壮大，自去年始就开了十余家店铺，真有此事吗？”

“有的，宁河这儿有很多商人云集，我也时常来购置一些器物。”吴思经与他说话便随意很多，只是老去瞧蔡贤卿，深恐他的口中忽然蹦出一句惊天动地的话来。

“叶某有一个担忧，番商们虽说是建厂在北塘，但终属宁河境内，原料必然优先输送到火器厂上，当地商人如果缺货，实在难求，纵有买的地方，价格也不会便宜。如果城内这么兴旺的经营因此倒塌，坏了本地的收税，朝廷未免要问责于我。”叶永甲皱着双眉，无助地看着吴思经。

吴思经吃了前番的亏，不敢贸然回应，仔细地琢磨着：‘吾若言不能相助，倘至日后店铺仍旧兴隆，必会怀疑其中有相互勾结之事，严查下来，必会招祸于己；若言可助，我一宣教之人岂有能耐？他们还是会猜疑我……’

“吴先生想什么呢？难不成此事尚有转圜的余地？”叶永甲急不可耐地问。

吴思经犹自举棋不定，但在他的逼迫下终于定了主意：“尚书有难，思经焉得袖手旁观？我觉得自己还算是个聪明人，过两日在这城里头转上几圈，问问那些商人们，定能找到一个办法！”

“叶某无能，竟再次拜托您一个孤寡老人，心中实在惭愧。”

“没什么，没什么！”吴思经咂了咂嘴，摆着手说。

“吴主教，问题是过几天便要买材料建厂了，万一有的商铺急切需要，如何是好？”蔡贤卿抓住时机，继续问道。

“不如就奏请朝廷，使之拨出工部的砖石木料来，这样便不用霸占本地的原料了。”所谓顺水推舟，在兵部二人的层层引诱下，吴思经自然而然地说出了原先的计划。

叶永甲顿时面露欣喜，但也就是一眨眼的瞬间，他的面色已经平稳了下来，与吴主教道：“这果然是个好计策！您可以去问问那些番商，看他们同不同意？”

“从工部运来，既省时又省力，还有什么不允许的！您上奏便是。”

“如此，真辛苦吴主教了，”蔡贤卿抢在叶永甲身前，慢慢从怀中掏出一张银票来，“这是给您的酬谢，值五十两的银票，这东西您见过没有？到银号上可以兑出来，这点薄礼，不成敬意。”

吴思经之前还在胆战心惊，可见了这张银票，眼睛里都冒着光，一面点头，一面接了过去：“多谢二位大人的厚报，日后有事尽管提……”