男童眼睛睁大，惊异于仙师的“料事如神”。他小心翼翼地抬起身体，说：“是，小的家中娘亲病了许久，求仙师莫要收去仙药。”他想把留下的仙药拿回家，给娘亲治病。

秦子游一怔。

他方才才想起过与娘亲在外流离的日子，眼下就遇到这样一个与当初自己处境相似的男童。

秦子游嗓音和软一些，说：“你莫怕，把杯子里的东西喝完，你娘亲那儿，也不会缺药。”

男童看他，惊喜又谨慎。他还是有些舍不得，但又不敢忤逆仙师。等把叶杯里余下的液体一并饮尽，藤叶枯萎、化作尘土，从男童手中“沙沙”落下。楚慎行看徒儿沉吟，“你叫宁十六？好，方才那张纸，是什么意思。”

宁十六定神。

他此前面黄肌瘦，身上多淤紫。到这会儿，依然瘦得一把骨头，但面色健康，口齿伶俐，说：“不瞒两位仙师，临近山上，有一个大妖。每到冬日，就要捉一名青壮去吃。因为这个，村中儿郎一过十三岁，就要外出谋生路……”

他缓缓讲来。

长此以往，村中无青壮，大妖自然不满，大山捣毁农田，惹得一方百姓民不聊生。

虽再没有青壮亡故，但家家颗粒无收，眼下算得上康平盛世，可这甘宁村，却年年都要饿死老弱。

于是村长冒出一个主意。

大妖不算贪心，每年只要一人。

宁十六原本有一个兄长，与村长家的儿子一同在镇中读书。家中爹爹在上山打猎时失足掉落山崖，就此身故，但娘亲有一手好绣工，可以在绣坊接活儿，日子虽贫苦，但咬咬牙，竟真能供上宁十六的兄长束脩。只等儿子考中童生、秀才，日子便能变好。偶有闲暇，兄长也会回家，摸一摸宁十六的脑袋，教他写字。

“娘亲是不愿意让阿兄回家的，但阿兄说，大妖夏日从不下山，没有关系。”

宁十六那笔字就是由此学来。

可前两年院试之前，兄长却匆匆赶回，说听闻娘亲病重。宁十六当时年纪更小，并不明白发生什么，只知娘亲眼睛虽越来越不好，可身体还算康健。宁家阿兄回来，见到这样状况，哪能不明白自己被算计？

他要赶在院试之前回城，却折在路上。宁家母子是在几个月后，才听闻家中大郎未参加院试，就此失踪的消息。再细细回想，哪能不知发生了什么？

宁十六家只剩下孤儿寡母，娘亲大病一场，眼睛哭坏，不能再接绣坊的活计。没了青壮男子扛起门庭，谁都能欺凌这对母子。此前有的一点积蓄，也缓缓花光，开始变卖家中器物。

无怪乎此刻的宁十六就像一个小乞丐。

“我原先是不明白的，但这两年，慢慢琢磨，也就想清楚……”

宁十六说。

他又要跪下，想求两位仙师为自己做主。只是这回，秦子游扶住他。

楚慎行也听明白了。村长请他们“除妖”，大约就是打着要他们顶去这年村中青壮名额的主意。至于为何要在菜碗中下蒙汗药，想来是觉得两个游侠一定不是大妖对手。

按照宁十六所说，村长前脚算计宁十六家孤儿寡母，后脚要以过路游侠师徒姓名相抵，说好听些，是为村中宗族小辈考虑。说难听了，就是助纣为虐，也当依罪论处。

炕上融融暖意之中，楚慎行很快地、不用太多思虑就做出决断。

他未考虑山中“大妖”如何。左右不过一个妖兽，伤了人，便该被斩杀。

可话说回来，仍有一个问题。

甘宁村虽地处偏僻，但毕竟是秦国国土。按说秦国国境中出了这样危害一方的妖，该由村长层层上报，便会有自在峰弟子前来做师门任务。这个过程或许需要一些时候，一个月、两个月……吴国就有类似制度，当时金华县的齐县令要花两旬工夫，等待儒风弟子前来。

可照宁十六的说法，此地大妖竟已存在至少十数个年头。

是无人上报，还是自在峰的消息系统出了岔子？

秦子游叫一声：“师尊。”

楚慎行看过去，知道徒儿已有想法。他颔首，示意秦子游讲话。

秦子游考虑片刻，说：“我想，孟道友大约不介意你我冒充一下自在峰的名头。”