翰林院，唐代初置，宫廷供奉机构，安置文学、经术、卜、医、僧道、书画、弈棋人才，陪侍皇帝游宴娱乐，统称翰林院，并非正式官署。晚唐以后，翰林学士院演变成了专门起草机密诏制的重要机构，有天子私人之称。在院任职与曾经任职者，被称为翰林官，简称翰林。宋朝后成为正式官职，并与科举接轨。

无论政治地位高低，在各朝各代，翰林学士始终是社会中地位最高的士人群体，集中了当时知识分子中的精英，社会地位优越。唐朝的张九龄、白居易，宋朝的苏轼、欧阳修、王安石、司马光，皆是翰林中人。

入选翰林院被称为点翰林，是非常荣耀的事情。翰林学士不仅致力于文化学术事业的传承，更踊跃参与政治，议论朝政。由科举至翰林，由翰林而朝臣是科举时代士大夫的人生理想，是儒家学说中达则兼济天下的表现。

翰林院的职责是:

(一)充经筵日讲:每年秋天举行经筵典礼，先由翰林院开列直讲官满、汉各8人(满讲官由大学士以下，副都御史以上充任;汉讲官以翰林出身之大学士、尚书、侍郎、内阁学士、詹事、侍读学士、侍讲学士、国子监祭酒充任)，奏请皇帝钦派四人值讲。

(二)掌进士朝考之事:每科于殿试传胪后，礼部以新进士名册送翰林院，由掌院学士奏请御试于保和殿。

(三)论撰文史:其所撰有祝文、册宝文(册立、册封后妃)、册诰文(册封王公)、碑文、谕祭文等。此外，纂修实录、圣训、本纪、玉牒及其他书史，或由翰林院承办，或由翰林院派编修、检讨参与纂修。而对书史的编辑校勘，则是翰林院官的主要职务。

(四)稽查史书、录书:六科根据红本辑录的史书(送内阁)，录书(存科)，为防止玩忽潦草，每年派翰林官两人专司稽查。

(五)稽查官学功课:宗人府的宗学、觉罗学，内务府的咸安宫官学及八旗的官学，都派翰林官稽查教习功课。