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辽兵被迫退出中原的时候，后晋大将刘知远在太原称帝。随后，率领大军向南进兵。刘知远的军队纪律严明，受到中原百姓的欢迎。刘知远很快收复了洛阳、汴京等地。同年六月，刘知远在汴京建都，改国号为汉。这就是后汉高祖。

刘知远只做了10个月的皇帝就得病死了，他的儿子后汉隐帝刘承祐即位。乾祐三年（公元950年）十一月，辽军攻打后汉辖地，后汉隐帝任郭威为天雄节度使，前去抗击。郭威率军离去不久，隐帝忽又派使者去杀郭威。郭威大怒，带兵攻入汴京，隐帝为郭威部队所杀。另立刘后，郭威又率大军前去抗辽，行到澶州时，数千名将士鼓噪起来，将黄旗披在郭威身上，要拥戴他为皇帝。郭威接受了他们的建议，废刘阴公，自任监国。第二年正月，后汉太后无奈下诏书，授予郭威皇帝玉符，郭威即位（是为后周太祖），国号周，改元为广顺。后汉从此灭亡。

郭威（公元904年～954年），字文仲，邢州尧山（今河北隆尧）人，18岁从军。后晋末，曾协助后汉高祖刘知远建国，任枢密副使。汉隐帝时任枢密使，负责征伐之事，并平定汉中、永兴、凤翔三镇叛乱。称帝后于显德七年（公元954年）正月病逝，在位3年，庙号太祖。

后周太祖出身贫苦，很能体谅民间疾苦，同时他也有些文化，主意重用人才，改革政治。在他的治理下，五代时期的混乱局面开始好转。

公元954年，后周太祖死了。他没有儿子，生前把柴皇后的侄儿柴荣收做自己的儿子。柴荣从小聪明能干，练得一身武艺。周太祖死后，柴荣继承皇位，就这是周世宗。

即位后，周世宗继承周太祖重农恤民的政策和统一中国的大志，重用王朴等贤能之士，浚通漕运，发展文教，虽然在位仅6年，在39岁病逝，但却是一位有所作为的皇帝。

周世宗重用王仆，王仆献“平边策”，提出先攻南唐，取江北以控制南方诸国，再取后蜀和幽州，最后解决契丹边患的战略思想；又提出争取民心和避实击虚等建议，周世宗都加以采纳，成功地发动了一系列统一兼并战争。

周世宗刚即位时，北汉国主刘崇认为周朝局势不稳，正是进占中原的大好时机。他集中了3万人马，又请求辽主派出1万骑兵，向潞州（治所在今山西长治）进攻。

消息传到东京，周世宗立即召集大臣商议对策。他提出要亲自出征。大臣们看周世宗态度坚决，也不好说什么了。这时，有一个老臣站出来反对，他就是太师冯道。

冯道从后唐明宗那时候起，就当了宰相。后来，换了4个朝代，他都能随机应变，一些新王朝的皇帝也乐得利用他。所以，他一直位居宰相、太师、太傅等职。

周世宗对冯道说：“过去唐太宗都是自己带兵最终平定了天下。”

冯道说：“陛下与唐太宗相比，谁更英明呢？”

周世宗看出冯道瞧不起他，激动地说：“我们有强大的军队，要消灭刘崇，还不是像大山压鸡蛋一样容易。”

冯道说：“陛下能像一座山吗？”

周世宗听罢一甩袖子，怒气冲冲地离开了朝堂。后来，由于有其他大臣的支持，周世宗把亲征的事决定下来了。

周世宗率领大军到了高平（在今山西省），与北汉军相遇，双方摆开了阵势。

刘崇指挥北汉军猛攻周军，情况十分危急。周世宗见状亲自上阵，指挥他的两名将领赵匡胤和张永德各带领两千亲兵冲进敌阵。周军兵士看到周世宗沉着应战，也奋勇冲杀。最后，北汉军抵挡不住，大败而逃。

高平一战，大大提高了周世宗的声望。过了两年，他又亲自征讨南唐。后周显德二年（公元955年）、显德三年（公元956年）、显德四年（公元957年）三次征伐南唐，周世宗每次都胜，后南唐自去帝号，割地请和。后周平定长江以北，得州14、县60。后周又谋取蜀邻地，显德二年大败后蜀，取秦、成、阶、凤4州。显德六年（公元959年），周世宗以契丹没有彻底离开中原为由，决意北伐。后周多次将辽师击败，取燕南之地，周世宗于此役染病班师，很快就病逝，未能完成统一大业。

周世宗在位6年，多施仁政惠民，不只是减免苛政，还在大兵过后，淮南大饥时，命发放米粮与淮南饥民。其未竟之志，在他死后由赵匡胤继续完成。他死后，由年仅7岁的儿子柴宗训接替皇位，就是周恭帝。

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